Deux scientifiques de l’Antarctique en Tasmanie font partie d’une équipe internationale sélectionnée par la NASA pour développer une nouvelle mission satellite destinée à surveiller les effets du changement climatique et de la végétation.
Le Dr Petra Heil de la Division australienne de l’Antarctique et le Dr Alex Fraser du partenariat australien du programme antarctique de l’Université de Tasmanie sont des collaborateurs de la proposition Earth Dynamics Geodetic Explorer (EDGE) dirigée par la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie. San Diego.
Cette mission utiliserait des altimètres laser satellitaires à haute résolution pour observer la structure tridimensionnelle des écosystèmes terrestres et la topographie de surface des glaciers, des calottes glaciaires et de la glace de mer, alors qu’elles subissent actuellement des changements rapides en réponse à l’activité humaine.
Le Dr Fraser a déclaré que leur proposition implique un satellite mesurant deux signes vitaux de la Terre : la couverture végétale et la cryosphère gelée (telle que les glaciers terrestres et la glace marine).
“L’altimétrie laser depuis l’espace est devenue un outil clé dans notre compréhension de la glace de mer. Grâce à l’altimétrie laser par satellite, nous comprenons bien mieux l’épaisseur de chaque banquise, ainsi que la distance parcourue par les vagues océaniques à travers la glace dans le zone marginale de glace.
“L’instrument satellite de nouvelle génération que nous souhaitons construire comportera 40 faisceaux laser, contre six faisceaux dans l’altimètre actuel de l’ICESat-2 de la NASA.”
“Notre satellite EDGE sera capable de mesurer les différences verticales avec une précision inférieure à trois centimètres depuis une orbite située à 390 kilomètres au-dessus de la Terre.”
“Pour nos recherches sur l’Antarctique, cela fournira toute l’année des informations sans précédent sur l’épaisseur et la rugosité de la glace marine, avec une résolution extrêmement élevée”, a déclaré le Dr Fraser.
Le Dr Heil s’est dit ravi d’apprendre que la mission EDGE a franchi le premier obstacle.
“Nous travaillons sur cette proposition avec nos partenaires principalement basés aux États-Unis depuis plus de deux ans.”
“Malgré les progrès récents de l’altimétrie par satellite, leur couverture clairsemée et leurs faibles taux de répétition ne nous permettent pas de mesurer les changements à court terme dans l’épaisseur de la glace, qui sont des indicateurs des changements dynamiques du volume de glace.”
“Un instrument doté des capacités de EDGE révolutionnerait notre compréhension de la physique de la glace de mer et nous permettrait de mieux comprendre les processus provoquant des modifications de son volume.”
“Le rôle de la glace de mer dans le système climatique est sous les projecteurs suite au récent déficit de l’étendue de la glace de mer en Antarctique en été et en hiver”, a déclaré le Dr Heil.
La NASA a sélectionné quatre propositions d’études conceptuelles de missions spatiales dans le cadre du nouveau programme Earth System Explorers de l’agence.
“Comme première étape d’un processus de sélection en deux étapes, chacune de ces propositions recevra 5 millions de dollars pour mener une étude de concept de mission d’un an”, a indiqué la NASA dans un communiqué.
“Après la période d’étude, la NASA choisira deux propositions pour un lancement dont les dates de préparation sont prévues en 2030 et 2032.”
“Le plafond total du coût de la mission est de 310 millions de dollars pour chaque enquête choisie, sans compter la fusée et l’accès à l’espace, qui seront fournis par la NASA.”
