Le retrait de cet avion laisse l’organisation caritative Samaritan’s Purse exploiter le seul DC-8-72 encore enregistré aux États-Unis. Selon la base de données Fleet Discovery d’Aviation Week Network, les seuls autres DC-8 encore en service se trouvent en République démocratique du Congo, où l’armée de l’air en exploite un et le transporteur de fret Trans Air Cargo Service en utilise deux.
Dans son rôle de laboratoire scientifique aéroporté de la NASA, le DC-8 était principalement utilisé pour quatre types de missions clés : développement de capteurs, vérification de capteurs de satellite, lancement de véhicules spatiaux ou récupération de données de télémétrie de rentrée et suivi optique, et études de recherche sur la surface et l’atmosphère de la Terre. .
Les missions de vérification des capteurs satellite impliquaient de faire voler le DC-8 sous la trajectoire d’un satellite et de comparer les données des instruments embarqués avec les données du satellite pour affiner les algorithmes utilisés pour interpréter les informations satellitaires. Les missions de données de télémétrie ont soutenu les lancements du satellite de démonstration de suivi et de surveillance spatiale de l’Agence de défense antimissile et le lancement du satellite scientifique Glory Earth de la NASA.
Le DC-8 a également fourni un suivi optique pour les rentrées de vaisseaux spatiaux, tels que le véhicule de transfert automatisé européen en 2008 et le vaisseau spatial Hayabusa de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale en 2010.
Au cours des 30 dernières années, le DC-8 est devenu étroitement associé à la mission des sciences de la Terre de la NASA, notamment grâce à sa large participation à l’opération IceBridge. Cette campagne annuelle sur les champs de glace polaire impliquait des vols au-dessus de l’Antarctique depuis Punta Arenas, au Chili, et des relevés similaires au-dessus de l’Arctique depuis des bases du Groenland.
La NASA modifie actuellement un 777-200ER pour remplacer le DC-8, la sélection étant annoncée en janvier 2023. Cet ancien avion de Japan Airlines, livré neuf au transporteur en 2003, était stocké à Victorville, en Californie, depuis mai 2020 avant la NASA. l’a acquis. Le 777 propulsé par General Electric GE90 a été transporté par avion au centre de recherche de la NASA à Langley en décembre 2022 pour modification. La NASA prévoit que l’avion entreprendra ses premières missions scientifiques aéroportées en 2025.
Le retrait du DC-8, en raison de l’augmentation des coûts de maintenance, de pièces de rechange, de support et de formation, fait suite au retrait en décembre 2022 de l’autre grand avion scientifique de la NASA, le télescope aéroporté 747SP de l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA).
