Après les fuites d’hélium et les problèmes avec les propulseurs de la capsule Boeing Starlinerle NASA a reporté la date de retour de la Station spatiale internationale (SSI). Le vendredi 21 juin 2024, l’agence a annoncé qu’il n’y avait plus de date de retour prévue. Au contraire, les tests sur la capsule continueront à comprendre les problèmes et à évaluer les solutions possibles. Les provisions sont abondantes sur la station spatiale, il n’y a donc aucune urgence à ramener les deux astronautes chez eux.
La NASA a décidé d’annuler le départ prévu le mercredi 26 juin en raison de conflits avec une série de sorties dans l’espace prévues sur l’ISS, prévues le lundi 24 juin et le mardi 2 juillet. Ce délai permet également aux équipes de mission d’examiner les données de propulsion et des systèmes.
Après des années de retards et deux récentes tentatives de lancement annulées, le Starliner a finalement décollé le 5 juin 2024 avec à son bord les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Bien que deux des propulseurs du vaisseau spatial soient tombés en panne pendant le vol, la capsule a réussi à atteindre l’ISS et a livré 227 kg de fret. De plus, cinq petites fuites ont été détectées dans le module de service et l’équipage, ainsi que les équipes au sol, ont effectué des contrôles de sécurité. Steve Stichresponsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré :
Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission. Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs observées lors du rendez-vous et de l’amarrage.
De plus, compte tenu de la durée de la mission, il est approprié de réaliser un examen à l’échelle de l’agence, similaire à celui effectué avant le retour de la mission Demo-2 de SpaceX après deux mois en orbite, pour documenter l’acceptation formelle de l’agence de procéder comme prévu. .
La mission Starliner dans le programme Commercial Crew
Ce premier vol en équipage du Starliner devait valider la capsule dans le cadre du programme commercial (CCP) de la NASA, dans le but de travailler aux côtés du Crew Dragon de SpaceX pour effectuer des livraisons régulières de fret et d’équipage vers l’ISS.
Cette mission représente le deuxième vol du Starliner vers l’ISS et le troisième test en vol au total. Lors du premier vol d’essai sans équipage (OFT-1) en décembre 2019, le Starliner a été lancé avec succès mais n’a pas réussi à atteindre l’ISS. Après avoir effectué 61 correctifs recommandés par la NASA, une autre tentative (OFT-2) a été effectuée le 22 mai 2022. Ce vol s’est amarré avec succès à l’ISS, y restant quatre jours avant de se détacher et d’atterrir dans le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique.
Collaboration avec l’équipage de l’Expédition 71
Wilmore et Williams travaillent actuellement avec l’équipage de l’Expedition 71, participant aux opérations de la station et réalisant des objectifs en vol supplémentaires pour la certification du Starliner par la NASA. Malgré tous les problèmes, le Starliner fonctionne bien en orbite lorsqu’il est amarré à la station spatiale, a déclaré Stich :
Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines tâches critiques de la station tout en complétant les préparatifs du retour de Butch et Suni sur le Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaiterons effectuer pour les missions post-certification.
Les chefs de mission évalueront les futures opportunités de retour du Starliner, et la NASA a annoncé qu’elle organiserait une conférence téléphonique avec les dirigeants de la mission après un examen de l’état de préparation.
La NASA a ajouté que le Starliner est effectivement autorisé à effectuer un retour d’urgence à la station spatiale, ce qui nécessiterait que l’équipage quitte son orbite et retourne sur Terre.
