Ivan IV dit le Terrible il fut certainement l’un des dirigeants les plus célèbres et les plus importants de l’histoire russe. Né de l’union du tsar Vassili et d’Elena Glinskaja, qui exerça la régence jusqu’à sa mort subite en 1538, Ivan IV fut contraint d’affronter une dure guerre civile pour conserver le pouvoir.
Durant la régence de sa mère, diverses factions politiques opposées à celles de la famille royale faisaient rage. une lutte impitoyable pour le pouvoir, qui n’avait qu’un seul objectif : l’ascension au trône. Bien qu’affaiblie par le jeune âge du prince et la mort d’Elena Glinskaja, la faction royale parvint à résister à la pression, couronnant effectivement le roi lorsqu’il atteignit sa majorité en 1547.
À partir de ce moment, Ivan va se venger durement de tous ceux qui ont miné son autorité durant son adolescence. Il envoya divers émissaires à tuer de nombreux dirigeants politiques et tous ceux qui avaient osé défier la famille impériale. Au cas où les assassins ne parviendraient pas à accomplir leur mission, il menait personnellement la guerre aux traîtres.
Dès sa première année de gouvernement, Ivan IV a su aussi renouveler rapidement et vigoureusement l’administration russe, lui fournir des fonctionnaires fidèles au tsar et compétents dans l’accomplissement de leurs tâches. Il créa également la première armée permanente, qu’il nomma “strelitzy” et il créa également un organisme de défense de la figure du souverain, auquel il assigna les terres confisquées aux traîtres.
Durant ses premières années de règne, des milliers de nobles furent tués ou contraints à l’exil. Des centaines d’anciens serviteurs du père sont venus emprisonné et accusé de trahison, mourant peu de temps après à cause des atroces tortures qu’Ivan a décidé de lui infliger en guise de sentence.
Il décide également de reprendre les guerres expansionnistes contre les Tartares, la Suède et la Pologne, qui avait caractérisé les règnes de son père et de son grand-père, mais seules les campagnes militaires contre les peuples d’Asie centrale furent couronnées de succès. Pourtant c’était positif la mission en Sibérie, où son armée pénétra facilement dans le pays, fondant de nouvelles communautés et battant de petites révoltes.
Aujourd’hui, la Russie doit à Ivan le Terrible si la Sibérie est une région russophone, puisqu’il a forcé nombre de ses soldats à fonder des familles et a ainsi chassé une grande partie des populations d’origine mongole.
Cependant, l’événement qui a conduit les historiens à lui donner l’épithète de « Terrible » est lié à mort de son fils Dmitry, noyé dans les eaux froides de la Seksna, et sa femme Anastasieprovoqué par une conspiration du boari, chefs militaires au service des principales familles russes.
À cause de ces pertes, Ivan fut frappé d’une très grave folie, ce qui fit resurgir son caractère violent. Il a fait saccager la ville de Novgorod, dont il accusa la population de trahison, à tel point qu’il la déporta en prison. Il passa des mois entiers à torturer des prisonniers dont il envoyait les noms dans les monastères pour qu’ils récitent des messes de suffrage.
Il aurait ordonné l’amputation des mains de milliers d’hommes de Novgorod et l’amputation des pieds de leurs femmes, afin qu’ils ne puissent plus construire une communauté opposée à l’empire.
En proie à des crises de folie répétées, il tua accidentellement son fils Ivan avec la pointe de fer de son bâton et, au cours de la dernière année de sa vie, il punit ses serviteurs en les battant jusqu’au sang. Cependant, il commet l’acte le plus terrible en 1584, peu avant sa mort.
Croyant qu’un autre de ses enfants (Fédor) était sur le point de comploter contre lui, il a kidnappé sa femme et l’a forcée à coucher avec lui, la punissant parce qu’elle ressemblait trop à la défunte Anastasia. La femme fut forcée d’exaucer les souhaits du tsar, mais ne se remit pas complètement de cette expérience. Cependant, ses cris ont attiré l’attention des domestiques et des conseillers, qui ont donné l’alerte à son mari.
La conséquence de cet acte entraîna la mort du tsar. Dans les années 1960, une équipe d’archéologues soviétiques a analysé les restes d’Ivan le Terrible et a découvert que son corps contenait de fortes concentrations de mercure. Un poison puissant, utilisé depuis des milliers d’années.
Les principaux suspects du meurtre sont Fedor et les proches de sa femme, qui au moment de la mort du tsar étaient ses principaux conseillers, Fiodor Belsky et Boris Godounov. Ce dernier sera élu tsar en 1598, après la mort de Fédor.
Plusieurs légendes russes prétendent que le roi est mort en jouant aux échecs et que la femme de son fils a réussi à échapper aux coups, ouvrant les portes de sa chambre à moitié nue et avec des marques de morsure sur la peau. Les historiens modernes s’accordent cependant sur le fait que bon nombre des légendes concernant Ivan ont probablement été créées après sa mort, dans le but de considérez-le comme un malade mental.
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