Joachim Nagel s’est converti aux liens napolitains raffinés sous l’influence de Fabio Panetta, gouverneur de la Banque d’Italie et son voisin de table à la Banque centrale européenne. Mais un jour pas particulièrement solennel, le président de la Bundesbank rencontre le « Corriere », « El Mundo », « Handelsblatt » et « Les Echos », le col de sa chemise ouvert. Les temps ont changé en Europe et pas seulement à cause des modes : Nagel, par exemple, est un banquier central qui affirme avoir participé à des manifestations contre l’extrême droite. Mais pas avant d’avoir parlé de sa mission première.
Est-il juste de penser qu’une baisse des taux de la BCE en juin est presque une affaire accomplie ?
«Ne dites pas chat si vous ne l’avez pas dans votre sac – répond-il en nous invitant à traduire en italien la maxime de Giovanni Trapattoni -. Si la dernière évaluation du Conseil des gouverneurs est confirmée par les données et nos projections à venir, il est plausible que nous assistions à une première réduction en juin. Mais même si tel était le cas, cela ne signifie pas que nous les réduirons à nouveau lors des réunions ultérieures. Nous ne voyageons pas en pilote automatique. L’incertitude quant à l’évolution future de l’économie et des prix reste élevée, nous en déciderons de temps en temps. Pour l’instant, je suis satisfait de ce que nous avons réalisé avec nos dix augmentations et je pense que nous pourrions être prêts pour une première réduction.”
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Pensez-vous que l’inflation évolue durablement vers l’objectif de 2 % ?
«Il est possible qu’il y ait des mois où l’inflation s’accélère un peu parce que certains prix ont tendance à fluctuer, notamment l’énergie. Dans l’ensemble, je m’attends à ce qu’il continue de baisser vers notre objectif de 2 % et l’atteigne en 2025. Mais nous devons rester prudents. Nous ne devons pas réduire les taux à la hâte et mettre en péril les résultats obtenus.”
La reprise des salaires était une préoccupation majeure pour les perspectives d’inflation. Êtes-vous rassuré sur le fait que la croissance des salaires n’entraîne pas une spirale des prix ?
«La croissance des salaires a été assez forte ces derniers temps, notamment en Allemagne. Cependant, cela survient après que le pouvoir d’achat des salaires ait été considérablement érodé par l’inflation. Les salaires retrouvent du pouvoir d’achat, les syndicats bénéficiant d’une excellente position de négociation sur un marché du travail robuste. Mais je ne vois aucun signe d’une spirale salaires-prix qui s’auto-alimenterait. Alors que l’inflation continue de reculer, je m’attends à une croissance des salaires modérée. Cependant, la mienne n’est qu’une attente et elle est l’un des facteurs d’incertitude. Une croissance plus élevée des salaires pourrait se traduire par une pression accrue sur les prix. Nous devons garder un œil sur la croissance des salaires, les marges bénéficiaires des entreprises et leur impact. Pour l’instant, les évolutions semblent aller dans le bon sens. »
Donald Trump, s’il est élu, veut limoger le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, et soumettre la banque centrale à un plus grand contrôle politique. Quelles pourraient être les conséquences pour l’Europe ?
«Jay Powell est un excellent banquier central et fait un excellent travail. Je ne commenterai pas les élections américaines. Cependant, je suis profondément convaincu qu’une banque centrale indépendante est la mieux à même de remplir son mandat de stabilité des prix. Indépendamment de ce qui se passe aux États-Unis, nous, en Europe, devons faire nos devoirs. Le contexte mondial devient plus difficile depuis quelques temps. En Europe, nous devons accroître notre résilience et améliorer de manière générale nos capacités économiques, afin d’être prêts et équipés en cas de besoin. Dans un contexte très particulier, l’Allemagne a appris cette leçon à ses dépens lorsque la Russie a coupé ses approvisionnements en gaz. C’est la conclusion que je tire de ces deux dernières années et demie.”
Nous ne devrions donc pas dépendre des États-Unis tout comme nous ne devrions pas dépendre de la Russie ?
«Non, les Etats-Unis sont notre ami et partenaire, et je ne comparerais certainement pas ces deux pays. Ce que je veux dire, c’est que pendant de nombreuses années, le thème des dépendances économiques n’était pas à l’ordre du jour de nos programmes. Mais aujourd’hui, le monde a changé à bien des égards. Nous pourrions assister à une plus grande fragmentation, voire à une démondialisation. Nous devrions donc nous concentrer sur la manière de rendre l’Union européenne plus résiliente. Je ne pense pas que nous devrions compter sur beaucoup de temps pour le faire.”
Les nouvelles règles budgétaires viennent d’être approuvées et pourtant on voit la France renoncer à son ajustement budgétaire pour 2024, l’Italie demandant déjà une “interprétation”. Dans quelle mesure la situation de ces pays endettés vous préoccupe-t-elle ?
«Des finances publiques saines sont une condition préalable à la stabilité des prix à long terme. Au cours des trois dernières années, nous avons pris conscience de l’importance de la stabilité des prix. Les chefs d’État se sont mis d’accord sur le nouveau pacte de stabilité et de croissance. Les États membres et la Commission doivent désormais l’appliquer afin de réduire le lourd fardeau de la dette. J’espère que cette question figurera en bonne place à l’ordre du jour de la nouvelle Commission après les élections européennes. À mon avis, la situation budgétaire de certains pays doit s’améliorer. La politique budgétaire ne doit pas alimenter les pressions sur les prix dans la zone euro. Nous devons éviter que la politique budgétaire ne rende plus difficile à la BCE la tâche de préserver la stabilité des prix. Sinon, vous devrez peut-être avoir des taux d’intérêt plus élevés que dans une situation sans telles complications. Des niveaux durables de déficit et de dette devraient être dans l’intérêt de tous les pays. »
Craignez-vous une situation où les déficits et la dette deviennent incontrôlables ?
«Je ne dirais pas que la situation devient incontrôlable à présent. Mais n’oublions pas d’où nous venons. La crise financière et la crise de la dette souveraine sont une leçon pour nous en Europe. Ils nous rappellent à quel point il peut être dangereux si les politiques budgétaires ne sont pas saines. Je crois que tous les pays réalisent que la solidité des finances publiques est importante. »
Êtes-vous satisfait de la manière dont le plan de relance est mis en œuvre ? N’est-ce pas trop opaque ou complexe ?
«Je me demande pourquoi il faut autant de temps pour créer des projets éligibles au financement de NextGenerationEU (le plan de relance, ndlr). C’est un exemple parfait de la manière dont nous devons, en Europe, accélérer et rationaliser nos processus. Si vous le comparez à la loi américaine sur la réduction de l’inflation (IRA), il existe de nombreuses différences. Mais un aspect ressort : aux États-Unis, les demandes (de décaissement, ndlr) sont faites rapidement, tout comme les paiements. Les entreprises peuvent concrétiser leurs idées et leurs projets. On pourrait conclure que l’IRA est puissante sur le terrain, alors que NextGenerationEU ne l’est pas. L’idéal serait de combiner la vitesse américaine et les aspirations européennes. »
Le populisme de droite semble gagner du terrain lors des prochaines élections européennes. Est-ce que ça vous inquiète ? L’UE, et donc l’euro, sont-ils en danger mortel comme le dit Emmanuel Macron ?
«Les citoyens doivent aller voter aux élections européennes. La possibilité de voter librement est un privilège que de nombreuses personnes dans le monde n’ont pas ou pour lequel elles se battent. Ce qui m’inquiète, ce sont les tendances antidémocratiques. Quant à l’Allemagne, permettez-moi de dire qu’il y a des gens qui travaillent contre l’Europe et contre notre conception de la démocratie et de la société libre. C’est pourquoi, pour la première fois de ma vie, j’ai participé à une manifestation en faveur de la démocratie ici à Francfort en janvier. La Bundesbank a également participé le 9 mai à un événement public de soutien à l’Europe, auquel j’ai également participé. Une Europe démocratique est un objectif précieux, il est juste de lutter pour la préserver. C’est un sujet qui me tient vraiment à cœur.”
La Commission européenne envisage de nouvelles taxes plus élevées sur les voitures électriques chinoises. Qu’en penses-tu?
«Il est clair qu’en matière de commerce entre l’Union européenne et la Chine, il est nécessaire de garantir des conditions de concurrence équitables. Mais je ne suis pas sûr que les tarifs annoncés par les États-Unis la semaine dernière soient une solution économiquement viable. Les droits de douane sur les produits étrangers ont tendance à rendre les importations plus chères, ce qui fait monter les prix dans le pays et nuit aux consommateurs. En outre, la Chine réfléchira certainement à la manière de riposter. La Chine est un partenaire commercial très important pour l’UE et l’UE est pour la Chine. Des règles et des négociations pourraient constituer une alternative à une escalade des droits de douane. »
Y a-t-il trop de complaisance en Europe ?
«Nous sommes à un tournant. Comment l’économie européenne va-t-elle évoluer dans les années à venir ? Nous pouvons penser que le monde tourne autour de nous, mais ce n’est pas le cas. Nous regardons le potentiel de croissance d’autres régions du monde, comme l’Inde : 1,4 milliard d’habitants, un taux de croissance proche de 8 %, et la roupie numérique. Ils se sont lancés dans de nombreuses innovations numériques ces dernières années. Nous devrions nous en inspirer. Je crois que l’Europe a un grand potentiel. Notre riche variété d’idées, d’expériences et de perspectives constitue une véritable force. Cela nous aide à trouver de nouvelles solutions. »
