Il est sorti dans les cinémas japonais le 26 avril 1954. Les Sept Samouraïsle quinzième film de la carrière du réalisateur Akira Kurosawa, débutée avant la Seconde Guerre mondiale et devenue internationale seulement après, en 1951 avec Rashomonégalement un film de samouraï. Les Sept Samouraïs Cependant, il a eu une diffusion et un succès beaucoup plus grands, surtout dans les décennies qui ont suivi sa sortie, et surtout aux États-Unis, influençant le cinéma hollywoodien au point de changer à la fois la figure du héros classique et de nombreuses conventions concernant la manière dont le cinéma est réalisé. .
Aujourd’hui, une grande partie de ce qui est spectaculaire au cinéma contient des points narratifs, des idées formelles et des expédients techniques inventés Les Sept Samouraïs. Le nombre de films ou de séries qui ont repris quelque chose de ce film, souvent sans même le savoir, est incalculable et en fait l’un des plus refaits, copiés et imités jamais réalisés. Et ce, même si, dès la première projection et jusque dans les années 1980, une version considérablement réduite par rapport aux trois heures et demie originales a été diffusée, dans l’espoir des producteurs de restituer l’important capital investi. Tant de parties, de personnages et de scènes ont été sacrifiés que pendant des décennies, on pouvait à peine compter sept samouraïs dans le film.
Quand Les Sept Samouraïs Après sa sortie, le monde du cinéma a été touché par la tendance des films en costumes japonais. Historiquement, le cinéma au Japon a toujours été une industrie forte, mais jusque dans les années 1950, il n’exportait pas, il vivait uniquement sur le marché intérieur. Le changement s’est produit précisément avec des films comme Rashomon, envoyé aux grands festivals comme celui de Venise (qui était à l’époque le plus important au monde), hautement récompensé et de là acheté et distribué dans différents pays. Il fut un temps dans les années 1950 où aucun grand festival de cinéma ne pouvait se permettre de ne pas présenter un film japonais et Kurosawa était l’auteur japonais le plus recherché. Surtout après ça Rashomon il remporta le Lion d’Or en 1951 après avoir été inclus en secret dans le festival : même Kurosawa ne le savait pas et en fait il n’y avait personne à Venise pour l’accompagner et le promouvoir.
La raison en est qu’après la Seconde Guerre mondiale, la production de films se déroulant dans le passé était interdite au Japon. Comme en Italie aussi, après la victoire de la guerre, les Américains avaient maintenu un pouvoir de censure et de contrôle sur le cinéma local. Le Commandant suprême des puissances alliées disposait de deux sous-zones dédiées aux médias : la CIE (Section d’information et d’éducation civiles) et le CCD (Détachement de censure civile). La raison pour laquelle les films se déroulant dans le passé ont été bloqués était que les œuvres patriotiques n’étaient pas censées être produites, et elles l’étaient souvent. Les genres et symboles traditionnels étaient interdits, on ne pouvait pas filmer le Mont Fuji, on ne pouvait pas filmer un katana (l’épée typique des samouraïs). Seuls des films se déroulant dans le présent pouvaient être réalisés, mais même pour ceux-là, les Américains avaient fixé une limite : on ne pouvait pas parler de bombes atomiques.
Le succès mondial de Rashomon et le fait que quelques années s’étaient écoulées depuis la fin de la guerre, mettant fin à cette forme de contrôle américain sur le cinéma japonais, et l’industrie commença donc à investir massivement dans les films de samouraï, compte tenu de la demande internationale qui s’était créée. Les Sept Samouraïs c’était censé être l’apothéose de tout cela, le plus grand film d’une des sociétés de production les plus importantes : Toho.
Le professeur d’histoire du cinéma Dario Tomasi, dans son livre Le cercle et l’épéeraconte combien le travail était «titanique, pour un film qui serait pendant de nombreuses années le plus cher jamais réalisé au Japon», précisant qu’à une époque où un film coûtait en moyenne 26 millions de yens, Les Sept Samouraïs cela a coûté 125 millions (environ 4 millions d’euros aujourd’hui). Les causes étaient le mauvais temps et divers problèmes logistiques. Kurosawa n’avait alors aucune intention d’économiser de l’argent. Sachant que les coûts iraient même au-delà de ce qui était prévu, il choisit de filmer en premier toutes les scènes inutiles, c’est-à-dire celles que si elles avaient été les dernières à être tournées, la production l’aurait empêché de le faire, et laissa la grande bataille finale pour dernier, ce qui était au contraire essentiel.
En fait, l’histoire du film tend vers ce grand choc. Un village paysan est menacé et périodiquement pillé par un groupe de maraudeurs. Les agriculteurs, étant pauvres, risquent que la prochaine incursion, une fois la récolte terminée, ne leur laisse plus rien et les condamne à mort. Certains d’entre eux se rendent alors en ville, désespérés, pour demander l’aide de quelques samouraïs, c’est-à-dire des guerriers professionnels, experts et spécialisés, semblables aux chevaliers du Moyen Âge européen, généralement au service d’un seigneur et plus rarement libres.
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Ils en trouvent un adulte et sans maître qui, bien que les agriculteurs n’aient rien d’autre à payer que du riz, accepte à condition d’en trouver six autres comme lui, sans lesquels il serait impossible d’affronter les quarante pillards. Après avoir recruté sur place cinq autres samouraïs plus un ancien agriculteur qui ambitionne de le devenir, le groupe se rend dans le village et y prépare la défense, forme les agriculteurs, vit avec eux, apprend à les connaître et au final, dans l’espace de deux jours, combat le grand choc.
Terrifié à la fois par cette durée de trois heures et demie, et donc par le coût dont il craignait de ne pas pouvoir se remettre, et par certaines positions du film, Toho a réduit 47 minutes de 207 dans le montage original de Kurosawa à environ 160. D’autres pays l’ont ensuite réduit davantage pour le distribuer. En Italie, par exemple, il est sorti en version 130 minutes. Ce qui a été sacrifié, ce n’est pas un hasard, ce sont toutes les scènes dans lesquelles les samouraïs ne sont pas héroïques, mais dans lesquelles ils se décrivent comme vaincus par la vie et où les paysans se révèlent plus nobles qu’eux. Pour la première fois, et dans un film aussi vaste et important, les samouraïs ne se sont pas battus pour la justice mais pour se racheter eux-mêmes et leur catégorie. Dans la version complète, en effet, une partie de l’histoire raconte comment les agriculteurs avaient peur des samouraïs, car ils violaient généralement les femmes, volaient leurs récoltes et, maîtrisant la violence et les armes, imposaient leur volonté.
Parmi les scènes coupées, il y en a une dans laquelle le samouraï le plus sage explique au plus jeune : « J’ai perdu toutes les batailles auxquelles j’ai participé. […] Ils nous disaient toujours : « Entraînez-vous, démarquez-vous, devenez des chefs de guerre ! ». Nous consumons notre existence dans cette vaine recherche, la vieillesse arrive et nous nous retrouvons avec une poignée de mouches dans les mains…”. Tandis que dans un autre, l’aspirant samouraï et ancien agriculteur, interprété par la star du film Toshiro Mifune, accuse ses autres compagnons dans un éclat qui justifie l’attitude craintive et peu altruiste des agriculteurs : « Qui a rendu les agriculteurs si rapaces ? Toi! Maudits samouraïs, qui brûlent les villages et les récoltes, violent leurs femmes, pillent leurs approvisionnements ! C’était une perspective anti-traditionnelle, très radicale pour la société japonaise de l’époque et extrêmement révisionniste.
Cependant, même s’il est considérablement raccourci, Les Sept Samouraïs C’était un succès. Au Japon, le film a finalement rapporté 269 millions de yens, soit plus du double de son coût, mais a été vite oublié et déjà dépassé trois ans plus tard par les recettes d’autres films difficiles et coûteux. À la fin des années 1950, il ne figurait même pas parmi les vingt films les plus rentables de la décennie. Il continue cependant de parcourir le monde pendant de nombreuses années, finissant par influencer notamment les réalisateurs et scénaristes américains. Les films de samouraï ressemblent beaucoup aux films occidentaux, ils mettent en scène des personnages qui seuls rendent la justice là où il n’y en a pas et s’appuient sur la dextérité du protagoniste, son courage et ses choix moraux de vie et de mort. Il existe de nombreux cas de remakes et d’adaptations d’un genre à l’autre mais Les Sept Samouraïs en particulier, il a frappé à la fois par l’histoire et surtout par la manière dont elle a été réalisée.
Six ans après sa sortie, en 1960, John Sturges adapte cette version coupée, plus optimiste et moins critique, en western, faisant de Les Sept Magnifiques, avec un succès bien plus grand que l’original également grâce à la capacité supérieure du cinéma américain à pénétrer n’importe quel marché dans le monde. En 1961, Kurosawa proposa ce type de samouraï cynique et anti-héroïque dans un autre film, Le défi du samouraïqui a ensuite été adapté presque scène par scène par Sergio Leone dans Pour un tas de dollars (à tel point que Kurosawa a ensuite intenté une action en justice pour plagiat et a gagné). Aussi Pour un tas de dollars a eu plus de succès que l’original et a été le film à travers lequel les idées sont nées pour la première fois Les Sept Samouraïs ils ont influencé tout l’héroïsme du cinéma d’action occidental et futur. A partir de Guerres des étoilessur le modèle de ces deux films de Kurosawa et d’un troisième, Forteresse cachée.
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Les éléments individuels du film sont encore plus présents tout au long du film. Déjà en 1965 Orson Welles pour son Falstaff, aux prises avec son budget, a imité la manière de Kurosawa de filmer les enchevêtrements et les bagarres de chevaux pour donner l’impression qu’il avait plus de figurants ; en 1967 à la place La sale douzaine il a repris et érigé en standard le topos narratif de la « composition d’équipe », lorsque quelqu’un recrute des collaborateurs, chacun avec une spécialisation, allant à la pêche pendant qu’ils font ce pour quoi ils ont besoin. La solution est tellement répandue, utilisée et copiée que même dans Frères Blues c’est ainsi que le groupe se reconstitue. Finalement, en 1969, Sam Peckinpah devint La bande sauvagel’un des westerns les plus percutants de tous les temps, déclarant qu’il voulait le faire comme Kurosawa faisait ses films de samouraï.
Le gadget le plus connu et le plus moderne trouvé dans Les Sept Samouraïs mais c’est celle de la mort au ralenti, lorsqu’une scène d’action avec une victime, au lieu d’être très rapide, est montrée au ralenti. La bande sauvage il l’utilise dans sa scène finale, mais des cinéastes ultérieurs comme Zack Snyder et John Woo en ont fait un trait caractéristique de leur style et plus généralement c’est désormais une convention du cinéma spectaculaire. Sylvester Stallone l’a utilisé pour les combats de Rocheux (à partir du deuxième film de la saga) et l’effet bullet time de Matrice c’est une variation de cette idée du temps qui s’écoule différemment.
Au fil des décennies, ces conventions et bien d’autres du langage cinématographique inventées par Les Sept Samouraïs ils se sont répandus à un tel point qu’il est impossible de recenser les nombreux films qui les exploitent. Il y a quelques années, la chaîne YouTube Fandor montrait dans une vidéo comment certains des films les plus célèbres de l’ère moderne, et aussi en théorie très loin d’être Les Sept Samouraïs (Le Seigneur des Anneaux, Matrice, Django Unchained ou Mad Max : La route de la fureur), ont exploité des plans et des solutions formelles de ce film.
Au lieu de cela, il est plus facile de voir comment le cadre de l’histoire est encore souvent repris aujourd’hui par des films d’un type différent. C’est arrivé l’une des dernières fois de la série Le Mandalorien, dans lequel il y a un épisode qui raconte l’histoire d’un village opprimé et du protagoniste qui décide de former les agriculteurs et de combattre leurs ennemis avec eux. Mais aussi dans les deux grands films de science-fiction Lune rebelle de Zack Snyder, sorti ces derniers mois sur Netflix et basé sur une histoire d’agriculteurs, de pillards et d’une équipe de héros qui décident de se battre à leurs côtés. Même dans le dessin animé Pixar La vie d’un insecte on retrouve l’inspiration d’un petit noyau de personnages faibles menacés par quelqu’un de plus fort, et du voyage que les protagonistes décident de faire à la recherche d’aide.
La version complète du film, soit le montage original de 207 minutes réalisé par Akira Kurosawa, n’a commencé à circuler qu’en 1980, lorsqu’un distributeur français a décidé de le récupérer et de le ramener au cinéma. En Italie, il a été diffusé à la télévision dans les années 90 et est ensuite devenu le seul en circulation après les premières éditions sur DVD et Blu-Ray.
