Les Houthis ne s’arrêtent pas : la mer Rouge reste un gros problème (par E. Ardemagni, Ispi)

(De Éléonora Ardemagnichercheur associé senior à l’Ispi)

Dans et autour de la mer Rouge, nous avons toujours un problème : les attaques des Houthis contre les navires commerciaux ne s’arrêtent pas. Parfois, ils ralentissent, puis ils reprennent. Un phénomène qui est désormais devenu une normalité inacceptable le long de la route qui relie l’océan Indien à la mer Méditerranée et vice versa. Et ce malgré la mission navale américaine « Prosperity Guardian » (active depuis décembre 2023), les européennes Aspides (depuis février 2024) et surtout les bombardements anglo-américains contre les sites militaires houthis au Yémen, qui ont débuté en janvier 2024.

Les Houthis, mouvement politique et armé chiite zaïdi au Yémen qui contrôle le nord-ouest du pays et reçoit des armes de l’Iran, frappe depuis octobre 2023 des navires commerciaux transitant par le sud de la mer Rouge, “en solidarité avec Gaza”. Et il n’a pas l’intention de s’arrêter. La dissuasion – c’était clair dès le début – ne pouvait pas fonctionner, elle aurait même galvanisé le groupe, qui négocie entre-temps un cessez-le-feu bilatéral avec l’Arabie saoudite : les Houthis sont des acteurs politiquement sans scrupules qui évoluent dans un contexte de guerre, ils n’ai rien à perdre.

Les attaques contre les navires se poursuivent

Pour récapituler : rien qu’au mois de mai, les Houthis ont attaqué au moins 11 fois des navires commerciaux en mer, étendant la zone à risque maritime jusqu’aux côtes africaines de l’océan Indien ; au Yémen, ils ont ensuite abattu trois drones américains très coûteux. Par ailleurs, les 25 membres d’équipage du « Galaxy Leader », le cargo israélien saisi par les Houthis le 19 novembre 2023, sont toujours retenus en otages, peut-être directement entre les mains du Hamas. Selon les données recueillies par l’ACLED, le nombre d’attaques des Houthis – après les pics de décembre et janvier derniers – reste élevé, avec comme cibles des navires commerciaux et, dans une moindre mesure, des navires militaires : 13 attaques enregistrées en avril, 17 en mars. Dans une récente interview, le commandant de la mission européenne Aspides, Vasileios Gryparis, a déclaré que « depuis le début de l’opération Aspides le 19 février 2024 jusqu’à aujourd’hui [era il 25 aprile 2024, ndr]le niveau de menace reste le même.

Et cela est encore plus inquiétant pour deux raisons. Le premier concerne les bombardements fréquents des États-Unis et de la Grande-Bretagne contre des sites militaires houthis. Près de six mois de Les frappes ciblées n’ont pas affaibli de manière significative les capacités offensives du groupe, et elles ont également renforcé les installations souterraines permettant de cacher les armes et de se préparer aux conflits futurs. La deuxième raison est qu’entre-temps, le trafic commercial dans le canal de Suez et surtout dans le détroit de Bab el-Mandeb a diminué d’environ 50 à 60 % par rapport à avant la crise, selon l’ISPI DataLab dirigé par Matteo Villa. Mais cela signifie également moins de navires à escorter et, pour les Houthis, moins de cibles potentielles. Malgré cela, les attaques continuent et réussissent souvent.

Qui peut influencer les Houthis ?

Les nouvelles peu rassurantes ne s’arrêtent pas là. Même s’il y avait un cessez-le-feu durable à Gaza, il ne peut être exclu, voire plus que possible, que les Houthis reprennent leurs attaques maritimes lorsque cela leur conviendra, sur la base des calculs politiques du mouvement. En fait, cette stratégie s’est avérée efficace pour eux, renforçant leur recrutement, leur profil régional dans le camp pro-iranien et leur force de négociation avec Riyad.

Les Houthis sont également des acteurs autonomes et imprévisibles sur lesquels personne ne dispose réellement d’un pouvoir d’influence décisif. Bien sûr, ce sont des alliés de l’Iran, qui leur fournit des armes, de l’entraînement et des renseignements, mais Téhéran ne les commande pas. Et la timide pression de la Chine ils n’ont eu aucun effet. Les Houthis ont conclu un accord informel avec la Russie et la Chine pour ne pas attaquer leurs navires commerciaux en échange d’un soutien politique au Conseil de sécurité de l’ONU.

Cependant, surtout après la publication de la “nouvelle”, un pétrolier chinois a été touché, provoquant un incendie à bord (MV Huang Pu, 24 mars), au moins trois navires transportant du pétrole Des cargos russes et même deux cargos grecs transportant des céréales destinées à Téhéran ont également été attaqués (MV Star Iris, 12 février ; Laax, 28 mai).

Net des « erreurs » dans le choix des cibles, conclure des accords avec les Houthis est donc un pari à haut risque.

Le paradoxe de la diplomatie saoudienne : consolider les Houthis pour se protéger

En bref, la crise en mer Rouge s’impose de plus en plus comme un problème à long terme. Et le grand paradoxe est que la diplomatie régionale – souvent considérée comme une alternative aux réponses militaires occidentales – pourrait renforcer davantage les Houthis.. En fait, le non-dit des négociations, en cours depuis 2022, entre l’Arabie saoudite et les Houthis – si et quand le cessez-le-feu avec Riyad arrive effectivement – est que le mouvement des milices continuera à “gouverner” le nord-ouest du Yémen, y compris la côte de la mer Rouge. Et il le fera dans une position de plus grande force, car légitimé par les négociations bilatérales ainsi que par les fonds saoudiens pour la reconstruction et le paiement des salaires publics.

En échange, Riyad vise à sécuriser la frontière entre le royaume et le Yémen – étant donné que le bastion des Houthis, Saada, se trouve juste de l’autre côté de la frontière – dans l’espoir d’empêcher la reprise des attaques des Houthis avec des missiles et des drones contre son propre territoire. Car avant la trêve au Yémen, c’était la normalité inacceptable entre 2016 et 2022, alors qu’en Europe et aux États-Unis, presque personne ne percevait le risque lié aux activités des Houthis. Le fait que l’Arabie saoudite considère aujourd’hui un accord avec les Houthis comme la meilleure des mauvaises options qui s’offrent à elle en dit long sur la réalité des choses. Et cela suggère que nous devrons continuer à nous occuper de la sécurité de la mer Rouge, et donc du Yémen. Essayer d’abord de comprendre comment.