Peu de gens s’en rendent compte, parmi les touristes qui visitent le sud de la Sicile et ceux qui survolent la Méditerranée, mais il était une fois une petite île entre la côte de Sciacca et Pantelleriaqui était sur le point de provoquer un violent conflit entre 3 des pays les plus riches du continent européen.
Cette île, de nature volcanique et large de quelques centaines de mètres, a aujourd’hui disparu, sous plusieurs mètres de mer et les vagues qui circulent dans ce coin de la Méditerranée. Même l’indiquer par un nom devient une opération difficile, compte tenu de la courte durée de sa vie, qui a duré moins d’un an, il reçut plus de noms que de visiteurs.
En Italie, on l’appelle “l’île de Corrao” ou Ferdinandée, en l’honneur du roi Ferdinand II de Bourbon, qui gouvernait à cette époque le nouveau royaume des Deux-Siciles, tandis qu’en Angleterre, il est connu sous le nom de Île Graham ou Hotham. Les Français l’ont plutôt défini Île Julienne.
Le fait est que cette île, née à la suite d’une violente éruption sous-marine survenue en juin 1831, est devenue la cible de multiples intérêts militaires de la part de diverses nations européennes, qui à l’époque se remettaient encore de la guerre napoléonienne et de nouveaux intérêts coloniaux commençaient à se développer en Afrique comme dans le reste du monde.
Le premier homme à signaler l’émergence de l’île fut le capitaine du navire Gustavo, un certain F. Trifiletti, qui, le 7 juillet 1831, rapporta l’avoir aperçue à 30 km de Sciacca. un volcan au milieu de la merqui émettait une colonne de lapilli d’environ 8 mètres.
Dès que la nouvelle s’est répandue, les marines des principales nations du monde – même un navire de la petite flotte russe – sont allées fouiner autour de l’île, qui a été atteinte pour la première fois par Friedrich Hoffmannprofesseur de géologie à l’Université de Berlin, qui se trouvait par hasard en Sicile pour le Grand Tour.
Hoffman a immédiatement envoyé ses observations à son ami, un noble de Palerme, Domenico lo Faso Pietrasanta. Duc de Serradifalcomais avant que ses lettres n’atteignent l’actuelle capitale de la Sicile, d’autres savants de Catane et de Malte – entre autres Carlo Gemmellaro, Considéré par beaucoup comme l’un des pères oubliés de la géologie européenne moderne, ils rédigèrent de nouveaux rapports sur l’éruption et atteignirent l’île.
En peu de temps, cependant, les différentes flottes commencèrent à encercler l’île avec l’intention d’afficher le drapeau de leur nation, un objectif qui commença à provoquer divers frottements parmi les États européens.
Alors que les scientifiques s’efforçaient encore de profiter de l’éruption pour mieux comprendre la dynamique interne de la Terre, la flotte anglaise se déploya bientôt autour de l’île pour bombarder tout navire ennemi qui voulait s’approcher sans autorisation, dans une véritable guerre psychologique que de nombreux historiens siciliens a rappelé la dynamique de Guerre froide.
Le premier à planter le drapeau sur l’île fut Capitaine Jenhouse de l’Empire britannique, qui atteignit l’île le 24 août 1831 à bord d’un petit bateau à fond plat. Cet événement déclencha cependant la colère des Siciliens, qui demandèrent haut et fort au roi Ferdinand II de déclarer la guerre à l’Angleterre et de prendre le contrôle de l’île. De son côté, le roi venait de promulguer une loi par laquelle il déclarait brièvement que ce nouveau territoire appartenait à la Sicile et que seuls les Siciliens pourraient coloniser ses côtes à la fin de l’éruption.
Le plus grand instigateur des griefs siciliens fut le Capitaine Corrao, qui, tout au long de l’été, avait fait pression pour que les voiliers militaires stationnés en Sicile traversent la Manche en masse, afin de garder les revendications anglaises sous contrôle.
En réponse au geste du capitaine Jenhouse, la marine française envoya à la place le brigantin La Flèche, commandé par le lieutenant-commandant Jean La Pierre. Cependant, le géologue était également présent à l’intérieur du navire. Constant Prévost et le peintre Edmond Joinvillequi avait pour tâche de décrire l’éruption et de comprendre s’il convenait à la France de s’organiser pour une guerre de conquête contre les Anglais.
Le rapport du brigantin Le Flèche est sans équivoque. Alors que Ferdinand II envoya Corrao à Ferdinandea pour planter le drapeau du Royaume des Deux-Siciles, la marine française l’anticipa et a hissé le drapeau français sur le point culminant de l’île, juste en dessous du bord du cratère d’où les lapilli continuaient de s’échapper.
Suite à ces événements, le capitaine Jenhouse arriva également sur place, prêt à bombarder l’île pour défendre ce qu’il croyait être le territoire national de son pays. Ce qui allait devenir un véritable massacre fut cependant interrompu par l’intercession miraculeuse d’un autre soldat anglais, Capitaine Douglas, qui a convaincu Corrao, La Pierre et Jenhouse de s’adresser à leurs gouvernements respectifs et de ne pas utiliser les canons contre les pauvres scientifiques qui avaient atteint l’île à des fins scientifiques.
Vers la fin octobre 1831, le gouvernement Bourbon envoya une lettre aux ambassadeurs anglais et français dans laquelle le roi Ferdinand communiquait avoir légalement pris possession de l’îlepar l’acte souverain du 17 août précédent, mais avant que les deux autres nations – toutes deux intéressées à améliorer leurs positions stratégiques en Méditerranée – puissent répondre militairement, de nouveaux tremblements de terre ont secoué Ferdinandea, la conduisant à couler en quelques mois.
Le 8 décembre de la même année, le capitaine Allotta du brigantin Achille signale sa disparition, provoquant un énorme embarras parmi les cohortes européennes et les marines restées pour patrouiller le canal sicilien pendant l’hiver.
Comme beaucoup d’autres îles nées de rien, le destin de cette île est devenu source d’inspiration pour de nombreuses œuvres littéraires. Andrea Camilleri, Jules Verne, Luigi Pirandello, Gustave Flaubert et Fabio Genovesi ce ne sont là que quelques-uns des auteurs qui se sont inspirés de ses histoires pour créer leurs romans et quelques nouvelles.
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