Vous en lisez parfois dans les journaux et ce sont des événements qui vous laissent consterné. Parce qu’ils concernent souvent des très jeunes sportifs en herbe ou encore sportifs professionnelsqui s’effondrent subitement sur un terrain de football, pendant une course ou en plein match de volley-ball : si l’aide médicale n’intervient pas rapidement, il n’y a rien à faire. La mort subite d’origine cardiaque touche chaque année un millier de personnes de moins de 35 ans et constitue souvent la première (et malheureusement la dernière) manifestation d’une maladie cardiaque occulte.; dans certains cas, c’est le cardiomyopathie arythmogèneune maladie pour laquelle il existe aujourd’hui un nouvel espoir grâce à une thérapie génique développée à l’IRCCS Maugeri par Silvia Priori, professeur de cardiologie à l’Université de Pavie.
Arythmies chez les très jeunes
La cardiomyopathie arythmogène est une maladie génétique rarequi concerne environ 5 mille personnes dans le mondedans lequel le cœur a une moindre capacité à se contracter et des arythmies apparaissent : elle se manifeste souvent à l’adolescence, avec une plus grande prévalence chez ceux qui pratiquent une activité sportive intense, mais le diagnostiquer tôt est difficile car les symptômes ne sont pas très spécifiques. Aujourd’hui, il peut être contrôlé avec des médicaments bêta-bloquants, mais le traitement nécessite une grande observance, ce qui détériore la qualité de vie des très jeunes ; pour certains, l’implant est nécessaire un défibrillateurd’ailleurs en fait il est recommandé de ne pas pratiquer de sports à fort impact sur le cœur, étant donné le risque de palpitations, d’évanouissements et de mort cardiaque subite en cas d’effort intense. «La cardiomyopathie arythmogène est causée par la mutation du gène qui produit les protéines responsables du maintien ensemble des cellules qui composent le tissu cardiaque – explique Priori -. L’altération du gène réduit la quantité et la structure de ces protéines, entraînant détachement des cellules myocardiques qui, une fois séparées, laissent des espaces vides dans lesquels se forme du tissu fibreux qui rend le muscle cardiaque moins élastique et incapable de se contracter et de pomper le sang. Si la pathologie n’est pas traitée rapidement, elle a tendance à s’aggraver jusqu’à se transformer en insuffisance cardiaque. Ce tableau déjà critique est associé au fait que la présence de tissu fibreux agit comme un obstacle à la propagation des impulsions électriques du cœur, provoquant de graves arythmies.
Thérapie génique
La thérapie génique étudiée par Priori, qui suit une centaine de ces patients à l’IRCCS Maugeri, pourrait résoudre la maladie à la racine car il délivre au cœur un ADN synthétique qui contient les instructions pour produire la protéine manquante. «Une fois synthétisé, le gène “normal” est inséré dans un virus totalement inoffensif et agit donc comme un vecteur, une “seringue biologique” qui pénètre dans les cellules du patient, atteint le noyau et injecte l’ADN produit en laboratoire, initiant ainsi la synthèse de la protéine manquante – dit l’expert -. On utilise généralement des virus associés aux adénovirus (virus avec un seul brin d’ADN isolés avec des adénovirus et qui sont défectueux, c’est-à-dire qu’ils ont besoin d’autres virus pour pouvoir provoquer une infection), éd), qui ont également la particularité de ne pénétrer que dans certaines cellules de l’organisme. Par exemple, les types adéno-associés 8 et 9, une fois injectés dans la circulation sanguine, vont sélectivement vers le cœur. »
Une seule administration suffit
Le résultat est une augmentation de la production de la protéine manquante, ce qui chez les animaux expérimentaux a donné des résultats très positifs, démontrant que certaines arythmies peuvent effectivement être résolues. L’objectif est de démarrer prochainement des études cliniques : par exemple, les patients candidats sont caractérisés pour comprendre qui pourrait répondre au traitement et qui ne le seraient pas, en évaluant entre autres la présence d’anticorps contre les virus adéno-associés, qui peuvent avoir déjà été « rencontrés », rendant le vecteur viral inefficace, car il serait immédiatement reconnu et éliminé par le système immunitaire. Si l’efficacité est également confirmée chez l’homme, la thérapie génique constituerait un grand pas en avant car, comme le constate Priori, «en théorie, une seule administration de thérapie génique pourrait suffire à résoudre le problème pendant plusieurs années». Les données sur les animaux nous permettent d’estimer que le traitement avec de l’ADN synthétique peut compenser les effets du défaut génétique pendant au moins dix ans : si c’est également le cas chez les patients, cela signifiera corriger l’arythmie, se libérer d’une thérapie quotidienne à long terme avec des médicaments et ainsi retrouver une meilleure qualité de vie.
