Les Sud-Africains entreront dans l’histoire, les Anglais retrouveront le haut niveau après de nombreuses saisons difficiles : ce sera un grand défi à Londres
L’avant-première de la finale de la Challenge Cup entre Gloucester et Sharks – tél. Phil Magakoe / AFP
Les Sharks pour l’histoire, car ils seraient la première équipe sud-africaine à remporter une coupe d’Europe. Gloucester revient parmi les grands, après de nombreuses saisons qui n’ont pas été à la hauteur de son histoire. Cette finale de Challenge Cup signifie beaucoup pour les deux équipes, qui ne peuvent pas manquer une telle opportunité. Ce soir à Londres – Tottenham Stadium – Gloucester et les Sharks entrent sur le terrain, en direct sur EPCR TV à 21h.
Les Sharks sortent d’une saison difficile à décrire : un début désastreux qui ne peut être attribué qu’en partie à l’absence des Springboks, champions du monde, un vestiaire proche de l’implosion et un concret retrouvé seulement ces derniers mois, malgré certains le déclin mental reste inquiétant. Cependant, Etzebeth et ses coéquipiers sont conscients de l’importance fondamentale de la finale londonienne et ont l’expérience nécessaire pour disputer de tels matches. Les Sud-Africains ont atteint la finale en battant Clermont dans un match audacieux, où ils ont été aussi près de gagner que de perdre, résolvant le problème avec un essai de Mapimpi à 10 minutes de la fin et avec des coups de pied d’un Masuku parfait.
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Gloucester était la seule équipe (à l’exception de Newcastle, abandonné) à ne jamais avoir été en lice pour les éliminatoires de la Premiership, qui sont restées grandes ouvertes jusqu’à la dernière journée. Et ces dernières années, il n’a jamais réussi à retrouver ses gloires d’avant la pandémie, lorsqu’il a atteint 3 finales de Challenge Cup (en remportant une) en 4 ans. L’équipe de Skivington, après avoir appris qu’elle ne pouvait rien faire pour le championnat, a tout misé sur la coupe, au point de perdre 90-0 contre Northampton dans un match qui ne comptait plus pour rien à ce moment-là. Les Anglais ont atteint la finale en battant Benetton dans un match dominé, peut-être l’une de leurs meilleures performances de la saison, dans lequel ils ont réussi à piéger les verts et blancs et à profiter de chaque erreur commise.
De nombreux champions des deux côtés. Gloucester alignera Santiago Carreras à l’arrière, avec Adam Hastings au premier match flanqué d’Englefield au milieu de terrain. Stephen Varney démarre depuis le banc. Gardez évidemment un œil sur l’habituel Jonny May, qui sait se montrer décisif dans des matchs aussi importants. Les Sharks présentent leur meilleure version des Springboks : une première ligne dévastatrice avec Nchè, Mapimpi et Kock, tandis que le capitaine Etzebeth mènera la remise en jeu et le paquet depuis la deuxième ligne. En l’absence d’Am, les Sharks déplacent Hooker au deuxième centre avec Venter 12, mais faites surtout attention au talentueux milieu de terrain Siya Masuku et à l’inoxydable Mapimpi, déjà vainqueur de la demi-finale.
Londres pourrait aussi être la soirée d’Aphelele Fassi : talentueux, fort, mais jusqu’ici loin du maillot des Springboks (seulement 3 sélections en 2021), un maillot qui pourrait aussi arriver cet été, mais tout dépendra de lui. En revanche, tous les regards sont tournés vers Zach Mercer, auteur d’une belle saison et leader d’une équipe qui a beaucoup souffert mais dans laquelle il a toujours été parmi les meilleurs.
Challenge Cup : les équipes pour la finale Gloucester-Sharks
Gloucester: 15 Santi Carreras, 14 Jonny May, 13 Chris Harris, 12 Seb Atkinson, 11 Ollie Thorley, 10 Adam Hastings, 9 Caolan Englefield, 8 Zach Mercer, 7 Lewis Ludlow (c), 6 Ruan Ackermann, 5 Arthur Clark, 4 Freddie Clarke, 3 Fraser Balmain, 2 Seb Blake, 1 Jamal Ford-Robinson
Disponibles : 16 Santi Socino, 17 Mayco Vivas, 18 Kirill Gotovtsev, 19 Albert Tuisue, 20 Jack Clement, 21 Stephen Varney, 22 Max Llewellyn, 23 Josh Hathaway
les requins: 15 Aphelele Fassi, 14 Werner Kok, 13 Ethan Hooker, 12 François Venter, 11 Makazole Mapimpi, 10 Siya Masuku, 9 Grant Williams, 8 Phepsi Buthelezi, 7 Vincent Tshituka, 6 James Venter, 5 Gerbrandt Grobler, 4 Eben Etzebeth (c ), 3 Vincent Koch, 2 Bongi Mbonambi, 1 Bœuf Nche
Disponibles : 16 Fez Mbatha, 17 Ntuthuko Mchunu, 18 Hanro Jacobs, 19 Lappies Labuschagne, 20 Dylan Richardson, 21 Cameron Wright, 22 Curwin Bosch, 23 Eduan Keyter
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