L’UC Berkeley contribuera à diriger la mission UltraViolet EXplorer, ou UVEX, – un projet de télescope spatial et de satellite en orbite de 300 millions de dollars dont le lancement est prévu en 2030 – pour mener la première étude du ciel sur les sources ultraviolettes à travers l’univers.
La NASA a approuvé la mission le mois dernier et elle sera gérée par le laboratoire des sciences spatiales de l’UC Berkeley et dirigée par l’ancienne élève Fiona Harrison, qui enseigne désormais au California Institute of Technology.
“UVEX nous racontera le tout premier chapitre de l’histoire d’une explosion de supernova, et des observations ultérieures complèteront l’histoire”, a déclaré Raffaella Margutti, professeure agrégée d’astronomie et de physique sur le campus, dans un courrier électronique. “Du point de vue de l’évolution stellaire, UVEX racontera le tout dernier chapitre de l’histoire d’une étoile avant son effondrement.”
La mission UVEX cartographiera des millions de galaxies de faible masse en formation d’étoiles dans l’univers local. La compréhension actuelle de la matière noire prédit qu’il devrait y avoir des millions de ces types de galaxies dans le voisinage galactique de la Terre, selon Dan Weisz, professeur agrégé d’astronomie sur le campus.
Étant donné que ces galaxies hébergent des étoiles massives aussi brillantes que les longueurs d’onde UV, les observations effectuées dans le cadre de la mission UVEX trouveront ces galaxies, cartographieront leurs positions et compareront les prédictions de différents modèles de matière noire.
“UVEX couvrira tout le ciel jusqu’à des limites faibles similaires à celles de ces autres enquêtes et aura une cadence temporelle similaire, il détectera donc des événements qui varient selon les échelles de temps humaines”, a déclaré Weisz dans un e-mail. “Il offre une couverture des longueurs d’onde ultraviolettes, ce qui donne un aperçu d’un large éventail de phénomènes tels que les naines blanches.”
De plus, Weisz a noté que les étoiles qui font plus de huit fois la masse du soleil finissent leur vie en tant qu’objets exotiques, tels que les trous noirs, et explosent souvent en supernovae. Tout au long de ce processus, ils libèrent de nombreux éléments familiers, tels que le carbone et l’oxygène, et constituent la « pierre angulaire de la vie ».
Ryan Chornock, professeur d’astronomie au campus, a mentionné que ces moments se produisent au début de l’explosion, généralement dans les premières minutes ou quelques heures, la plupart des données collectables les plus utiles se matérialisant aux longueurs d’onde UV.
Weisz a noté qu’UVEX est conçu pour être suffisamment agile pour que des observations puissent être effectuées immédiatement après une explosion d’UV, ce qui en fait le premier télescope de ce type à le faire – il a qualifié cela de « changeur de jeu ».
“Avec UVEX, nous obtiendrons des données le jour même de l’explosion pour des dizaines d’événements par an”, a déclaré Chornock dans un e-mail. “Cette collecte de données de routine va révolutionner notre compréhension de la mort des étoiles massives.”
