Le cinéma mondial perd l’un des réalisateurs les plus attentifs en termes d’engagement citoyen, sur et hors plateau. Laurent Cantet, décédé aujourd’hui à Paris des suites d’une maladie à l’âge de 63 ans, il n’a pas seulement été le premier réalisateur français à remporter la Palme d’Or de Cannes en 2008, 21 ans après Maurice Pialat ; il n’a pas seulement été une référence pour toute une génération de cinéastes et l’un des plus jeunes auteurs à remporter le César du premier ouvrage en 1999 ; c’était avant tout un homme et un réalisateur d’engagement social convaincu. Comme on se souvient de lui avec ses condoléances Festival de Cannes qui le définit comme “un humaniste acharné, qui cherchait la lumière malgré les violences sociales, qui a trouvé l’espoir malgré la dureté de la réalité. Son œuvre cohérente et humaniste est l’essence d’un cinéma sensible, profond et socialement conscient. »
Le grand public se souvient de lui pour le film La classe qui a étonnamment triomphé à Cannes en 2008. Un film véridique comme une grande partie de sa production, tirée du journal scolaire du professeur François Bégaudeau. Conçu comme un documentaire fictionnel, mettant en vedette l’auteur du livre et un véritable groupe scolaire de classe moyenne, c’est un portrait plein d’empathie et de passion envers le monde de la jeunesse avec toutes ses peurs et ses espoirs. Un film qui anticipait les tensions d’aujourd’hui et qui montrait combien les rôles de l’enseignant et de l’élève sont aujourd’hui complexes. Un hommage enfin à ses parents enseignants, qui lui ont donné naissance à Melle, en Nouvelle-Aquitaine, le 11 avril 1961.
Après l’université de Marseille il entre à l’IDHEC de Paris où il obtient son diplôme en 1986. Parmi ses camarades se trouvent Dominik Moll, Gilles Marchand et Robin Campillo qui le suivra dans de nombreux moments de sa carrière et pour qui il produira en 2017. 120 battements par minute à son tour récompensé du Grand Prix à Cannes. Cantet devient alors assistant réalisateur de Marcel Ophuls pour Veillées d’armes sur le siège de Sarajevo en 1994. Parallèlement, il fait ses débuts en tant que réalisateur avec le documentaire Un été à Beyrouth (1990) et le court métrage Tous à la manif (1994). Sa première tentative dans un long métrage remonte à 1997 avec Les sanguinaires produit pour la télévision. Quand il arrive au théâtre avec sa première œuvre Ressources humaines en 1999 (lauréat de deux César) est déjà un cinéaste mature et conscient : il sait qu’il veut consacrer son travail à la réalité des gens ordinaires, à ceux qui peinent à arriver jusqu’à la fin du mois, aux questions de société. Les prochains L’employé d’intérim Et Vers le sud (réalisé au début des années 2000) fait le tour des grands festivals et le place à la tête d’un nouveau mouvement du cinéma français, enfin capable de rompre avec les modèles de la Nouvelle Vague.
Quatre ans après le succès de La classe (30 millions d’euros de recettes mondiales) revient à Cannes avec le film collectif 7 jours à La Havane qui remportera la section “Un Certain Regard” et consacre ensuite l’éblouissante Retour à Ithaque. Sa carrière se termine en 2017 avec L’atelier Et Arthur Rambo de 2021 sur la nouvelle génération de Français maghrébins. Lorsqu’il disparaît, Laurent Cantet travaille toujours sur un nouveau projetL’apprentii, qui devait sortir en 2025.
Toujours engagé dans la défense des auteurs et des minorités sociales, il s’est battu en 2010 aux côtés des « sans papier » pour la protection des immigrés et des travailleurs du spectacle ; en 2017 il a fondé la première plateforme numérique (La Cineteck) de protection du patrimoine cinématographique français, il a soutenu la cause du collectif 50/50 pour l’égalité femmes-hommes, en décembre dernier il a signé, avec 50 confrères, la lettre ouverte demandant un ” cessez-le-feu” à Gaza et pour la défense des civils palestiniens et le retour des otages israéliens.
