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Après des années de retards et une série de revers vertigineux lors des vols d’essai, le vaisseau spatial Starliner de Boeing est enfin prêt à effectuer son premier lancement en équipage.
La mission est sur le point de décoller de Floride dès le 6 mai, transportant les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore vers la Station spatiale internationale, marquant ce qui pourrait être une victoire historique et tant attendue pour le programme Starliner assiégé.
“La conception et le développement sont difficiles, en particulier avec un véhicule spatial habité”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing, lors d’un point de presse jeudi. « Il y a un certain nombre de choses qui ont été des surprises en cours de route et que nous avons dû surmonter. … Cela a certainement rendu l’équipe très, très forte. Je suis très fier de la façon dont ils ont surmonté chacun des problèmes que nous avons rencontrés et nous ont amenés à ce point.
Les responsables de Boeing et de la NASA ont pris la décision jeudi de procéder à la tentative de lancement dans moins de deux semaines. Cependant, Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, a noté que le 6 mai n’est « pas une date magique ».
“Nous lancerons lorsque nous serons prêts”, a-t-il déclaré.
En cas de succès, le Starliner rejoindra le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX pour effectuer des voyages de routine vers la station spatiale, gardant l’avant-poste en orbite entièrement doté d’astronautes de la NASA et de ses agences spatiales partenaires.
Un tel scénario – avec Crew Dragon et Starliner volant régulièrement – est celui que l’agence spatiale américaine attend depuis longtemps.
“C’est une histoire en devenir”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, à propos de la prochaine mission Starliner lors d’une conférence de presse le 22 mars. “Nous sommes désormais dans l’âge d’or de l’exploration spatiale.”
SpaceX et Boeing ont développé leurs véhicules respectifs dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, un partenariat avec des entrepreneurs du secteur privé. Dès le départ, l’agence spatiale avait pour objectif de faire fonctionner les deux sociétés en même temps. Les vaisseaux spatiaux Crew Dragon et Starliner serviraient chacun de sauvegarde l’un à l’autre, donnant aux astronautes la possibilité de continuer à voler, même si des problèmes techniques ou d’autres revers immobilisaient un vaisseau spatial.
Cependant, la NASA n’avait pas initialement prévu que le Crew Dragon de SpaceX fonctionnerait seul pendant près de quatre ans avant que le Starliner de Boeing n’atteigne son premier vol d’essai en équipage.
Dès les premiers jours du programme, qui a attribué des contrats à SpaceX et Boeing en 2014, la NASA avait favorisé Boeing – un partenaire proche remontant au milieu du XXe siècle – par rapport à SpaceX, que l’agence fédérale considérait comme un parvenu relativement jeune et capricieux.
La vision de Boeing, SpaceX et de la NASA
Pas plus tard qu’en 2016, la NASA planifiait son calendrier en pensant que le Starliner devancerait le Crew Dragon jusqu’à la rampe de lancement.
Mais la course entre Boeing et SpaceX a pris un tournant évident en 2020. Des faux pas ont émaillé un vol d’essai du Starliner l’année précédente, laissant les responsables de la NASA et de Boeing se démener pour comprendre ce qui n’allait pas. Le Starliner ne s’est pas amarré à la station spatiale lors de cette mission en raison de problèmes logiciels, notamment un problème avec l’horloge interne du vaisseau spatial, qui a été éteinte pendant 11 heures.
Pendant ce temps, SpaceX est entré dans l’histoire en mai 2020 avec le lancement de son vol d’essai Demo-2, transportant les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley pour une mission de deux mois vers la Station spatiale internationale.
Depuis, le Crew Dragon de SpaceX effectue des voyages de routine, transportant des astronautes de la NASA et même des clients et des touristes payants. Le vaisseau spatial a désormais effectué 13 missions avec équipage en orbite.
Boeing a cependant passé plusieurs années à faire face à une série de défis, notamment une liste de problèmes découverts en 2022 lors du deuxième vol d’essai sans équipage du vaisseau spatial. La division avions commerciaux de Boeing a également été confrontée à une série de scandales – notamment la crise du 737 Max et les récents problèmes de contrôle qualité mis en évidence après l’explosion d’un bouchon de porte lors d’un vol d’Alaska Airlines en janvier – qui ont porté atteinte à la marque de l’entreprise.
Les responsables de la NASA ont même admis à un moment donné en 2020 qu’ils avaient porté davantage d’attention à SpaceX et à ses méthodes peu orthodoxes, tandis que les problèmes avec le Starliner de Boeing sont passés entre les mailles du filet.
«Peut-être que nous n’avions pas autant de personnes impliquées dans ce processus que nous aurions dû», a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse en juillet 2020.
« Lorsqu’un fournisseur (SpaceX) a une approche plus récente qu’un autre, il est souvent naturel qu’un être humain consacre plus de temps à cette nouvelle approche, et peut-être n’avons-nous pas pris le temps dont nous avions besoin avec l’approche plus traditionnelle (de Boeing). »
La division spatiale de Boeing opère séparément de son équipe de compagnies aériennes commerciales, et les responsables de la NASA et du géant américain de l’aérospatiale ont régulièrement cherché à faire cette distinction.
Les responsables de la NASA ont également clairement indiqué qu’ils travaillaient plus étroitement que jamais avec Boeing, le personnel au sol dans les installations de Boeing supervisant certains des correctifs que la société a mis en place avant le prochain vol Starliner.
« Il s’agit d’une capacité importante pour la NASA. Nous nous sommes inscrits pour faire cela, et nous allons le faire et y réussir », a déclaré Nappi jeudi. “Je n’y pense pas en termes de ce qui est important pour Boeing, mais plutôt en termes de ce qui est important pour ce programme.”
Boeing et la NASA ont néanmoins une longue liste de problèmes à résoudre.
Lors du dernier essai en vol en 2022, par exemple, les ingénieurs ont constaté que les suspentes du parachute du Starliner avaient un seuil de défaillance plus bas que prévu initialement.
Les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont testé une solution à ce problème plus tôt cette année, mais les parachutes resteront une priorité lors des vérifications de dernière minute avant le décollage, a déclaré Stich jeudi.
Selon Nappi, du ruban adhésif également utilisé pour protéger les faisceaux de câbles s’est révélé inflammable et Boeing a dû retirer et remplacer environ un mile de ce matériau.
Boeing pourrait même devoir repenser certaines valves du vaisseau spatial en raison de problèmes de corrosion. Cette mise à niveau ne devrait toutefois pas être mise en place avant le deuxième vol avec équipage, prévu pour 2025, au plus tôt.
Lors du vol inaugural en équipage en mai, Boeing utilisera plutôt une « atténuation parfaitement acceptable » qui devrait empêcher les valves de se coincer, a déclaré Nappi en mars.
Starliner et sécurité
Malgré le long chemin jusqu’à la rampe de lancement, les deux personnes au centre de la première mission en équipage du Starliner – Williams et Wilmore, deux astronautes de longue date de la NASA – ont déclaré à leur arrivée sur le site de lancement qu’ils étaient toujours aussi confiants.
“Nous voulons que le grand public pense que c’est facile, mais ce n’est pas le cas, c’est très difficile”, a déclaré Wilmore après son arrivée sur le site de lancement de Starliner en Floride jeudi. « Nous ne serions pas là si nous n’étions pas prêts. Nous sommes prêts. Le vaisseau spatial est prêt et les équipes sont prêtes.
Wilmore a mentionné lors d’une conférence de presse en mars qu’il ne s’attendait pas à ce que le vaisseau spatial Starliner entre dans un « mode de défaillance ».
“Mais si quelque chose devait se produire – parce que nous sommes tous des humains, nous ne pouvons pas construire les choses parfaitement – si quelque chose devait se produire, nous disposions de plusieurs modes de déclassement”, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse, faisant référence aux modes qui donnent aux astronautes la possibilité de prendre davantage de contrôle manuel sur le vaisseau spatial si quelque chose ne se passe pas comme prévu.
Williams a déclaré lors d’un événement d’information en mars: “Nous ne serions pas assis ici si nous ne nous sentions pas – et ne disions pas à nos familles que nous nous sentons – confiants dans ce vaisseau spatial et dans nos capacités à le contrôler.”
Elle a ajouté lors de la conférence de presse de jeudi en Floride : “J’ai toute confiance non seulement dans nos capacités et dans les capacités du vaisseau spatial, mais aussi dans notre équipe de contrôle de mission, qui est prête à relever le défi.”
