La NASA développe un système innovant système ferroviaire lunaireappelé FLOTTER (Flexible Levitation on a Track), pour révolutionner le transport de charges utiles vers la Lune. Ce système de pointe, développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, fait partie du programme Concepts avancés innovants (NIAC) de la NASA et a déjà achevé la phase initiale, démontrant son potentiel pour fournir de nouvelles approches à l’exploration spatiale. Dans le cadre du NIAC, la NASA a sélectionné six études conceptuelles visionnaires pour un financement et un développement ultérieurs. Chaque étude a déjà terminé la phase initiale du NIAC, démontrant que leurs idées futuristes – telles qu’un système ferroviaire lunaire et des télescopes à base de fluides, FLOAT – peuvent offrir de nouvelles perspectives et approches à l’exploration de l’inconnu dans l’espace par la NASA. Les études conceptuelles de phase II du NIAC recevront jusqu’à 600 000 $ pour poursuivre les travaux au cours des deux prochaines années afin de résoudre les principaux obstacles techniques restants et de préparer le pipeline de développement. Une fois la phase II terminée, ces études pourraient passer à la phase finale du NIAC, obtenant ainsi un financement supplémentaire et une considération de développement pour devenir une future mission aérospatiale.
Le système FLOAT
FLOAT est conçu pour répondre aux besoins d’une base lunaire durable dans les années 2030, conformément au plan Moon to Mars de la NASA. Il vise à :
- Moyens de transport : Comme régolithe extrait pour la production d’eau, d’oxygène liquide et d’hydrogène liquide (LH2) ou de matériaux de construction.
- Déplacement de charges utiles : Transporter des équipements et des matériaux au sein de la base lunaire et entre les sites d’atterrissage ou d’autres avant-postes.
Caractéristiques techniques
- Conception innovante: FLOAT utilisera des robots magnétiques non motorisés qui léviteront sur une piste flexible à trois couches, profitant ainsi de la lévitation diamagnétique.
- Poussée électromagnétique : Un circuit flexible génère une poussée électromagnétique pour déplacer les robots le long des pistes.
- Panneaux solaires: Une option de couches de panneaux solaires à couches minces peut alimenter la base lunaire.
- Durabilité et résistance : Les robots léviteront sur les rails sans pièces mobiles, minimisant ainsi l’usure causée par la poussière lunaire.
- Facilité d’installation: Les traces roulent directement sur le régolithe lunaire, évitant ainsi les grandes constructions sur place.
- Charges utiles et vitesse : Les robots peuvent transporter des charges supérieures à 30 kg/m² à des vitesses supérieures à 0,5 m/s.
Au cours de la phase II du développement, l’équipe du projet continuera à travailler sur des prototypes de robots et de chenilles, testant ainsi l’efficacité du système dans un environnement lunaire simulé. Cela comprend des études sur la température, les radiations et la contamination par la poussière lunaire. Des opportunités de démonstrations technologiques sur des vols suborbitaux ou sur des atterrisseurs lunaires seront également explorées.
