La mission européenne du rover ExoMars vers la planète rouge, longtemps retardée, vient de recevoir un coup de pouce pour son lancement prévu en 2028.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont signé un protocole d’accord jeudi 16 mai, unissant ainsi officiellement leurs forces dans le cadre de ce projet qui enverra un rover chasseur de vie nommé Rosalind Franklin sur Mars.
Il y a deux ans, l’ESA a rompu ses liens avec l’agence spatiale russe Roscosmos, ancien partenaire principal d’ExoMars, en raison de l’invasion russe de l’Ukraine. En conséquence, la mission a raté sa fenêtre de lancement prévue et doit désormais attendre 2028. (Mars et la Terre s’alignent correctement pour les missions interplanétaires une fois tous les 26 mois.)
Aujourd’hui, l’ESA, ses États membres et l’industrie européenne, ainsi que la NASA, élaborent de nouvelles synergies et de nouveaux partenariats.
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Contributions américaines
Voici la nouvelle offre pour ExoMars :
Le programme de services de lancement de la NASA achètera une fusée américaine commerciale pour lancer Rosalind Franklin. L’agence spatiale américaine fournira également une partie du système de propulsion nécessaire pour faire atterrir le rover en toute sécurité sur Mars, ainsi que des unités de chauffage pour le robot.
Ces derniers éléments seront des unités légères de chauffage à radio-isotopes (RHU), fournies par la NASA en partenariat avec le Département américain de l’énergie (DOE). En parallèle, les travaux de développement et de certification d’un RHU européen destiné à participer à la mission se poursuivront, sous la direction du Royaume-Uni, selon des responsables de l’ESA.
Appelé programme ESA GSTP/ENDURE (ENDURE signifiant « European Devices Using Radioisotope Energy »), le travail britannique se concentre sur la fourniture d’une capacité européenne de bout en bout pour les systèmes de chaleur et d’électricité à radio-isotopes d’ici la fin de cette décennie.
Exploration – politique et scientifique
Rosalind Franklin est conçue pour forer jusqu’à une profondeur de 6,5 pieds (2 mètres) sous la surface martienne. Cela permettra d’accéder à des échantillons de Mars qui ont été protégés des radiations de surface et des températures extrêmes.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a mis en lumière ExoMars dans une interview exclusive avec Space.com le mois dernier lors du 39e symposium spatial de la Space Foundation, qui s’est tenu à Colorado Springs.
“ExoMars a démarré vers 2010-2011, avec à l’origine la NASA comme partenaire. Mais des problèmes budgétaires ont fait que la NASA a abandonné. Elle a donc continué à travailler avec la Russie pendant environ 10 ans. Avec la guerre en Ukraine et les sanctions que nos États membres ont imposées à la Russie. , je n’ai pas pu terminer le programme”, a déclaré Aschbacher.
“Et c’est quelque chose d’assez radical”, a-t-il ajouté. “Le rover ExoMars était terminé et prêt à être lancé en septembre 2022. La guerre a commencé en février 2022, j’ai donc arrêté et mis fin à la coopération avec la Russie.”
Trouver des microbes ?
Quant à l’importance d’ExoMars dans l’étude en cours de la planète rouge, Aschbacher est prêt pour de nouvelles révélations aux heures de grande écoute.
“Il forera la surface, ce qui est tout à fait unique. Il n’y a aucune chance de trouver de la vie à la surface. Il faut descendre, et les exobiologistes disent au moins 1,5 mètre, et nous descendons 2 mètres”, a déclaré Aschbacher.
“Pouvez-vous imaginer à quel point cela sera excitant ?” » a ajouté le chef de l’ESA. “Imaginez simplement trouver des microbes vivants et analyser s’il y a de l’ADN ou pas d’ADN. L’ADN serait-il similaire au nôtre ou non ? Inimaginable… et nous ne le savons tout simplement pas.”
