Tu connais les merveilleux nénuphars peint par peintre français Claude-Oscar Monet (Paris, 1840 – Giverny, 1926), « père » de l’expressionnisme, répété à l’infini avec des variations de lumière et de perspective ? Nous les avons tous étudiés à l’école et certains ont peut-être même eu l’occasion de les voir en live. Mais tout le monde ne sait pas que l’extraordinaire tonalité de couleur que l’on peut observer dans les œuvres de Monet, notamment dans la dernière de sa production, pourrait cacher des caractéristiques hors du commun, découlant d’unopération des yeux auquel le peintre a été soumis en raison d’un cataracte bilatérale et à un type particulier de lunettes porté par la suite. Selon les chercheurs, cette association intervention-lunettes aurait pu lui permettre de voir lumière ultraviolette et de peindre aussi dans cette longueur d’onde. Approfondissons la question.
Monet et des cataractes dans les yeux
Au début du XXe siècle, Monet était déjà devenu célèbre dans le milieu parisien grâce à ses peintures impressionnistes : à un moment donné cependant, peut-être parce qu’il utilisait des peintures au plomb, il développa le cataracte, c’est-à-dire une opacification du cristallin de l’œil. C’était une sorte de condamnation à mort pour les artistes de l’époque, car cela signifiait qu’il deviendrait bientôt aveugle. Son seul espoir était un chirurgie pour l’enlever, ce qui, contrairement à aujourd’hui, n’était pas du tout une opération de routine, mais était dangereuse et accélérait souvent l’apparition de la cécité. Au début, Monet espérait s’en passer, mais sa capacité à peindre commença à se détériorer rapidement : il ne voyait presque plus (et il étiquetait d’ailleurs toutes les couleurs pour comprendre de quoi il s’agissait) et créait des œuvres initialement très sombres. et puis, pour compenser, avec des couleurs absurdes et presque surréalistes.
Dès lors, en 1923, il décide de se faire opérer (mais seulement d’un œil, le droit, pour avoir encore l’autre en cas d’échec). En fait l’opération s’est bien passée et j’en ai même ouvert un nouvelle phase de sa carrière. Selon des études sur ses dernières œuvres, en fait, il a changé la façon dont sa vision fonctionnait car cela lui aurait donné la capacité de voir les couleurs au-delà du spectre humain normal, jusqu’à aux rayons ultraviolets.
Monet, les ultraviolets et les « lunettes spéciales »
Les yeux voient la couleur à travers des cellules spéciales appelées « cônes ». Les êtres humains ont trois types et le spectre des couleurs visibles est donc assez large. Le spectre de la vision humaine commence autour du rouge (750 nanomètres) et s’étend jusqu’au violet (380 nanomètres), mais en plus de la lumière violette normale, il existe la lumière ultraviolette, ou lumière UV, qui a des longueurs d’onde plus courtes et qui nous est invisible car elle est recouverte par la lentille (même si techniquement elle est perceptible) : de nombreux animaux peuvent voir cette lumière UV, certains dépendent même de cette capacité à survivre, comme les abeilles.
Or, après l’opération, l’œil de Monet n’était plus protégé par le clair comme de l’eau de roche, qui est le « cristallin naturel » de l’œil : les opérations modernes le remplacent, mais à l’époque cela n’était pas possible. Monet ne voyait pas grand-chose ou rien (comme beaucoup d’opérés à l’époque, ce n’était pas vraiment un succès garanti) et il était désespéré : alors l’ophtalmologiste Jacques Mawas en guise de compensation, il lui a donné des lunettes spéciales (et très chères), fabriquées avec Zeiss. Selon le Science History Institute de Philadelphie, cela pourrait signifier qu’il est devenu capable de voir la lumière UV d’un seul œil.
Monet et une possible cyanopsie
Mais cela n’explique pas forcément les nénuphars et les jardins « tout bleus » de la dernière production de Monet. Selon une autre étude, publiée par l’Université de Calgary, le peintre aurait développé le cyanopsieun trouble visuel qui l’a amené à tout voir dans ses yeux nuances de bleu, mais seulement dans l’œil opéré, alors qu’il voyait encore dans une teinte jaune-brun dans l’autre, qui n’avait pas été opéré et qui avait encore la caratacte. Ce changement dans la perception des couleurs, atténué ensuite par les lentilles colorées spéciales dont nous avons parlé plus haut, aurait en réalité troublé Monet car il était continuellement désorienté par les différentes nuances vues par les deux yeux. L’artiste, selon les chercheurs, aurait pu réagir en peignant avec un œil couvert à la fois : cela pourrait être la raison pour laquelle, à cette époque, Monet créait des peintures alternant les tons « bleu-vert » (en utilisant son œil droit opéré) à ceux du « rouge-jaune » (en utilisant l’œil gauche avec la cataracte).
