Le 29 mars 1974, dans une zone rurale du centre de la Chine, a eu lieu l’une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle, même si ceux qui l’ont réalisée ne pouvaient pas encore le savoir. En creusant dans un champ pour créer un puits, un groupe d’agriculteurs a trouvé une grande quantité de morceaux de terre cuite qui ne représentaient qu’une très petite partie de plus de 8 000 statues vieilles de plus de deux mille ans, ce qu’on appelle « l’armée de terre cuite » de Xi. ‘an, qui est aujourd’hui l’une des principales attractions touristiques de Chine et inscrite au patrimoine de l’UNESCO depuis 1987. La plupart des guerriers en terre cuite peuvent être vus d’en haut, toujours à l’intérieur des fosses dans lesquelles ils ont été trouvés : au-dessus d’une structure en forme de hangar pour avions. a été construit.
Les guerriers en terre cuite (Emeric Fohlen / Hans Lucas)
L’armée en terre cuite est composée de milliers de statues plus ou moins grandeur nature représentant des guerriers et des chevaux disposés en tenue de combat. Ils ont été réalisés pour le mausolée de Qin Shi Huang, l’homme considéré comme le premier empereur de Chine. Vivant entre 259 et 210 avant JC, soit il y a plus de 2 200 ans, Qin Shi Huang – prononcé plus ou moins « Cin Sciu Huan » – était le fils d’un des rois qui gouvernaient les régions entre lesquelles la Chine était alors divisée. . Au cours de sa vie, il conquit les royaumes voisins du sien : c’est pourquoi on dit qu’il unifia la Chine (et le mot Chine lui-même dérive probablement de Qin).
Le site archéologique où les guerriers en terre cuite ont été découverts il y a cinquante ans se trouve à proximité de l’ancienne capitale de l’empire de Qin Shi Huang, Xianyang, à environ 35 kilomètres de la ville actuelle de Xi’an. Non loin de l’endroit où ont été découvertes les premières pièces de l’armée en terre cuite se trouve le tombeau de l’empereur, qui n’a pas encore été fouillé par les archéologues : les autorités chinoises affirment que cela risquerait d’endommager son contenu.
Selon les croyances de l’époque, l’armée de terre cuite était censée défendre et combattre pour l’empereur après sa mort. Dans son ensemble, le complexe souterrain du mausolée et de la nécropole qui l’entoure s’étend sur une superficie de 56 kilomètres carrés (plus grande que celle des deux municipalités les plus centrales de Rome) : selon un récit de l’historien chinois Sima Qian (qui a vécu plus ou moins entre 145 et 95 avant JC) des gens de tout l’empire de Qin Shi Huang ont été impliqués dans la construction d’une sorte de ville souterraine pour l’au-delà.
L’armée en terre cuite est extraordinaire non seulement par le grand nombre de pièces qui la composent, par son âge et son état de conservation, mais aussi par la manière dont elle a été réalisée. Chaque statue est composée de plusieurs parties, qui ont été réalisées en série, mais avec des variantes différentes : les visages des guerriers par exemple ne sont pas tous identiques, des dizaines de visages en terre cuite ont été dessinés, chacun ensuite créé en grand nombre. La position des bras peut également varier d’un guerrier à l’autre, tout comme les détails des vêtements. Chaque statue peut peser jusqu’à 272 kilos au complet et atteindre près de deux mètres de hauteur.
Il est probable qu’une découverte archéologique comme celle de l’Armée de terre cuite, si elle se produisait aujourd’hui, recevrait immédiatement beaucoup d’attention dans une grande partie du monde. En Chine, en 1974, les choses se sont déroulées différemment. Le groupe d’agriculteurs qui a effectivement découvert le site s’est rendu compte qu’il n’avait pas trouvé n’importe quel fragment, même s’il ne parvenait pas à imaginer exactement de quoi il s’agissait.
En 2009, l’un d’eux, Zhifa Yang, a déclaré au journal d’État Chine Quotidien qu’on a initialement extrait une tête de guerrier, qui a été confondue avec un vase: «Un autre villageois m’a demandé de creuser délicatement pour qu’il puisse ramener le «vase» chez lui et l’utiliser comme récipient». Ainsi fut creusé un premier guerrier. Les agriculteurs ont alors informé les autorités de leur découverte et Kangmin Zhao, un fonctionnaire travaillant pour un organisme public s’occupant du patrimoine culturel, est allé vérifier ce qui avait été trouvé. Yang et ses compagnons ainsi que Zhao sont considérés comme parmi les découvreurs de l’armée de terre cuite, même si en fait aucun d’entre eux ne s’attribue pleinement le mérite de la découverte.
Les guerriers en terre cuite (Paul Spierenburg/laif)
Zhao a apporté les premières pièces extraites du sol à un musée local et a commencé à reconstruire l’une des statues, mais n’a pas informé au départ le gouvernement central chinois de la découverte. Ce sont les années de la « révolution culturelle », le grand mouvement de révolte, de persécution et d’épuration interne voulu par le dictateur chinois Mao Zedong entre 1966 et 1976 pour préserver l’idéologie révolutionnaire et éliminer tout élément bourgeois et capitaliste du gouvernement. , dans l’économie et dans la société chinoise (et en même temps les opposants au régime communiste) : de nombreux objets et sites de valeur historique ont été détruits parce qu’ils étaient liés au passé impérial de la Chine et Zhao craignait que même les guerriers en terre cuite aient pu rencontrer le même fin.
Cependant, la nouvelle de la découverte s’est répandue lorsqu’un journaliste d’une agence de presse d’État en voyage à Xi’an en a entendu parler. Les craintes de Zhao – décédé en 2018 à l’âge de 81 ans – se sont révélées infondées et des fouilles beaucoup plus vastes ont commencé que ce qui avait été fait jusqu’alors. En quelques mois, plus de 500 statues furent retrouvées, puis bien d’autres. En 1975, un an après la découverte, le musée du site archéologique est ouvert.
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