Sept chevaux de Przewalski, appartenant à ce que l’on pense être la dernière variété survivante de chevaux sauvages, ont été transférés des zoos de Berlin et de Prague en Europe vers les steppes du Kazakhstan, un grand pays d’Asie centrale largement occupé par ses départs de déserts. et des plaines qui sont probablement leur lieu d’origine. Jusqu’à il y a quelques années, les chevaux de Przewalski vivaient uniquement en captivité, mais depuis le début des années 2000, grâce à une série de transferts depuis des zoos européens, il existe désormais une population libre en Mongolie et en Chine : au Kazakhstan, ils veulent faire de même. .
Le voyage des chevaux a duré environ 25 heures : 18 en avion jusqu’au Kazakhstan, puis 7 autres en camion jusqu’à la région où ils vivront l’année prochaine. Pendant tout ce temps, ils devaient rester debout : en théorie, huit chevaux devaient être transférés, mais l’un d’entre eux a dû rester à Prague car il s’était assis avant de monter dans l’avion (rester assis longtemps peut provoquer des problèmes de circulation dans les chevaux) . Maintenant, pendant environ un an, ils seront gardés en observation dans une réserve de 80 hectares, afin de s’assurer qu’ils résistent au froid et aux parasites et qu’ils soient capables de se nourrir de manière autonome, même sous l’épaisse couche de neige qui tombe dans ces régions. en hiver.
Le groupe est composé de deux juments (c’est-à-dire des chevaux femelles adultes) et d’un étalon (un mâle) du zoo de Prague et de quatre juments du zoo de Berlin. Dans un premier temps, ce dernier ne pourra pas s’accoupler avec l’étalon, mais l’introduction d’autres mâles est attendue, de manière à augmenter la diversité génétique de la population.
Les chevaux de Przewalski réintroduits en Russie, nourris par le président russe Vladimir Poutine (Alexei Druzhinin/Sputnik, Kremlin Pool Photo via AP)
Les chevaux de Przewalski (Equus ferus przewalskii) sont une espèce ou au moins une sous-espèce distincte du cheval domestique commun (Equus ferus caballus), c’est-à-dire celui que nous connaissons tous, répandu dans le monde entier. Même les chevaux communément appelés « sauvages », comme les mustangs des États-Unis, sont en réalité sauvages : c’est-à-dire qu’ils descendent de chevaux domestiques échappés à leurs éleveurs. Même s’ils vivent désormais en liberté et n’ont quasiment aucun contact avec les humains, ils font toujours partie de la même espèce, appelée dans la classification scientifique Equus ferus caballus.
En réalité, certains disent que même les chevaux de Przewalski sont devenus sauvages. En fait, même si ces derniers temps ils ne vivaient pas comme animaux de ferme, des traces archéologiques indiquent que certains d’entre eux appartenaient, il y a plus de 5 mille ans, à une population humaine de l’âge du cuivre qui vivait dans l’actuel Kazakhstan.
Comparés aux chevaux communs, les chevaux de Przewalski sont un peu plus petits, ont une crinière plus hirsute et ont également deux chromosomes de moins, mais sont toujours capables de produire une progéniture fertile s’ils s’accouplent avec des chevaux communs. Il existe donc un doute quant à la pertinence de les classer scientifiquement comme une sous-espèce de Équus ferus (comme le cheval commun, Equus ferus caballus), ou considérez-le simplement comme une espèce différente, appelée Equus przewalskii.
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En réalité, ces chevaux n’ont jamais été observés scientifiquement au Kazakhstan : depuis qu’ils ont été scientifiquement identifiés comme une espèce différente du cheval domestique, ils n’ont été observés que dans les zones désertiques et montagneuses de Mongolie et de Chine. Cependant, on pense que leur lieu d’origine serait précisément les steppes, les grandes plaines semi-arides qui s’étendent de l’Ukraine à la Mongolie en passant par le Kazakhstan, et que les chevaux sauvages se sont retirés il y a quelques siècles vers des zones plus inhospitalières, suite aux conflits avec les humains. et l’élevage et le changement climatique.
La Mongolie a donc été la première destination des programmes de réintroduction dans leur habitat d’origine. D’autres programmes ont été mis en œuvre dans le nord-ouest de la Chine, au Xinjiang, dès avant 2000, et dans la région russe d’Orenbourg, à la frontière avec le Kazakhstan, en 2016. En 2008, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’organisme international reconnu par l’ONU qui évalue quelles espèces animales et végétales sont en danger d’extinction, a modifié la classification des chevaux de Przewalski de « éteints à l’état sauvage » à « en danger critique d’extinction ». Une nouvelle mise à jour en 2011 a conduit à la classification de l’espèce comme « menacée ».
Bien qu’ils aient disparu à l’état sauvage, des populations assez importantes de chevaux de Przewalski ont également été créées en Europe au XXe siècle, tant dans les zoos que dans les zones protégées plus vastes. Il en existe un dans le sud de la France, très actif dans la mise à disposition de chevaux pour les programmes de réintroduction (une des juments envoyées au Kazakhstan par le zoo de Berlin était originaire d’ici), mais les plus grands se trouvent en Ukraine.
L’une est celle d’Askania Nova, dans la région de Kherson, au sud du pays, la plus grande d’Europe. L’autre est située dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, la zone autour de la centrale nucléaire restée inhabitée par l’homme après le fameux accident, et qui est devenue au fil du temps une sorte de réserve naturelle.
L’Ukraine et le sud de la Russie sont également les derniers endroits où a survécu une variété européenne de cheval sauvage : le tarpan, disparu à la fin du XIXe siècle. Même dans ce cas, l’étiquette de « sauvage » est un peu controversée : il est probable qu’ils descendent de mélanges entre des chevaux purement sauvages et des chevaux sauvages. Selon certains, le cheval commun descendrait en réalité des tarpans domestiqués il y a plusieurs millénaires.
Les programmes de réintroduction des chevaux de Przewalski se déroulent également en Europe, dans des habitats autres que ceux d’origine des chevaux. En 2023, un groupe a été amené de France dans les hauts plateaux d’Espagne : l’idée est que les chevaux contribuent à limiter la propagation de certains buissons, ce qui dans certains cas peut augmenter le risque d’incendie. Autrefois, les moutons le faisaient, mais leur nombre a diminué avec le dépeuplement rural et le déclin de l’élevage ovin.
Même dans les steppes, la réintroduction du cheval sauvage devrait apporter divers bénéfices écologiques. Filip Mašek, porte-parole du zoo de Prague, a déclaré au Gardien que les chevaux dispersent les graines des plantes en creusant le sol avec leurs sabots pour obtenir de la nourriture, et aussi dans leurs crottes. Leur fumier contribue également à fertiliser le sol. En bref, même si la réintroduction artificielle d’espèces disparues dans une certaine zone a toujours le potentiel de créer des déséquilibres dans un écosystème, la réintroduction des chevaux dans la steppe kazakhe pourrait apporter des bénéfices plus larges que ceux liés aux espèces individuelles.
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