Chargement du lecteur
En mars dernier, les participants du Course de bateau, la très célèbre course d’aviron sur la Tamise opposant des équipes de l’université d’Oxford et de Cambridge, ont reçu de l’organisation de la compétition une liste de recommandations particulières à suivre pendant la course pour leur sécurité. Il a été conseillé aux participants d’éviter autant que possible tout contact avec l’eau : les membres des deux équipages doivent éviter d’entrer dans l’eau, couvrir toute plaie ouverte et se laver soigneusement après la course. Ils devraient également essayer d’éviter d’avaler les éclaboussures d’eau qui finiraient inévitablement sur leur visage ; si cela se produisait, il était recommandé de consulter un médecin.
Les mesures ont été approuvées quelques jours avant la course, après que des analyses de l’eau de la Tamise ont révélé une concentration de la bactérie. Escherichia coli plus de dix fois la limite que l’Agence britannique pour l’environnement considère comme sûre.
La plupart des bactéries présentesE. Coli cela ne crée pas de problèmes majeurs en cas d’infection. Quelques variantes de E. Coli, cependant, peut être particulièrement dangereux, provoquant de graves crampes d’estomac et de la diarrhée, des pertes de sang et une hépatite (dans de très rares cas, l’infection peut être mortelle). Selon l’organisation qui a effectué les constatations, River Action, la cause de la contamination des eaux de la Tamise était très probablement due aux rejets d’égouts gérés par l’entreprise locale Thames Water, qui se retrouvaient directement dans la rivière sans avoir été traités de manière adéquate.
L’incident de la Tamise survenu au printemps dernier n’est pas un cas isolé : chaque année, des milliers de cas de déversements irréguliers sont enregistrés dans tout le Royaume-Uni, qui finissent par polluer les rivières, les lacs et les mers. Une analyse réalisée par nouvelles de la BBC a identifié 6 000 cas de déversements illégaux rien qu’en Angleterre en 2022, même dans des zones qui seraient considérées comme protégées. Selon certaines enquêtes, 83 pour cent des rivières anglaises présentent des niveaux élevés de pollution dus à l’agriculture et aux eaux usées. Les médias britanniques traitent très souvent de ce qu’ils appellent, sans mâcher leurs mots, crise des eaux uséesla « crise des égouts » au Royaume-Uni, qui inquiète beaucoup les citoyens : l’année dernière, selon des enquêtes, près d’un quart des citoyens britanniques qui fréquentent les plages ont déclaré qu’ils ne se baigneraient plus dans la mer, par peur d’une éventuelle contamination.
Dans le système d’égouts britannique, entièrement géré par des entreprises privées, les eaux usées blanches et noires (donc simplement l’eau de pluie et l’eau contenant nos matières fécales) ne sont pas triées. Lorsqu’il pleut, et surtout lorsque les précipitations sont particulièrement intenses, pour éviter que la surcharge ne revienne dans les habitations privées et provoque des dégâts, la loi prévoit que les entreprises qui gèrent les égouts peuvent déverser l’eau directement à l’extérieur. Deuxième BBCet diverses organisations environnementales, le problème est que très souvent les entreprises le font même lorsqu’il ne pleut pas et même en période de sécheresse, lorsque la présence d’eau dans les rivières est moindre et donc la concentration de matières fécales et de bactéries devient plus grande et potentiellement plus dangereux.
Le problème est courant dans tout le Royaume-Uni et de nombreux cas de déversements illégaux sont enregistrés au Pays de Galles, en Écosse et en Irlande du Nord. Mais pour des raisons structurelles, le débat public se concentre avant tout sur les problèmes d’égouts en Angleterre, qui est le pays le plus grand et le plus peuplé du Royaume-Uni, et aussi celui où la situation est la plus grave.
Ce n’est pas seulement un problème pour la santé humaine : les matières fécales qui finissent dans les cours d’eau contiennent des nutriments qui favorisent la prolifération des algues. Celles-ci consomment à leur tour l’oxygène présent dans l’eau, détruisant ainsi l’équilibre de l’écosystème (phénomène appelé eutrophisation). Un rapport de 2022 du comité d’audit environnemental du Parlement britannique a souligné que « le cocktail chimique des eaux usées anglaises présentait un risque pour la santé publique et l’environnement » et que seulement 14 % des rivières d’Angleterre pouvaient être définies comme « dans de bonnes conditions environnementales ».
Ces dernières années, le sujet de la pollution des voies navigables au Royaume-Uni est devenu un sujet de débat majeur dans le pays. Mi-mai, des manifestations ont été organisées dans plusieurs stations balnéaires britanniques contre les sociétés qui gèrent les égouts et sont responsables des déversements. Selon un récent sondage, 83 pour cent des citoyens britanniques sont favorables à l’introduction d’objectifs législatifs visant à réduire la pollution des rivières. La question est également devenue un enjeu majeur lors des dernières élections locales et surtout lors des prochaines élections politiques nationales. Pour de nombreux électeurs, comme un éditorial sur Bloombergle Parti conservateur, au pouvoir au Royaume-Uni depuis 14 ans, est responsable de ne pas avoir fait grand-chose pour trouver une solution au problème.
Tous les principaux partis britanniques, le Parti conservateur, le Parti travailliste, les Libéraux-démocrates et même le Parti vert, ont des propositions dans leurs programmes électoraux pour tenter de résoudre le problème.
Steve Reed, qui est le ministre de l’Environnement du gouvernement fantôme (une institution politique sans pouvoirs légaux, créée par l’opposition pour suivre et critiquer le travail de différents ministères du gouvernement en place) du parti travailliste, a proposé entre autres des choses pour mettre en prison les dirigeants des entreprises qui s’occupent de l’assainissement en cas d’infractions. Mais le parti qui s’est montré jusqu’à présent le plus actif sur la question est celui des Libéraux-Démocrates, qui a fait de la pollution des rivières anglaises l’un des thèmes principaux de sa campagne électorale. Son leader, Ed Davey, s’est également fait photographier pendant la campagne alors qu’il pagayait sur le lac Windermere, une destination touristique historique mais qui connaît également d’importants problèmes de pollution.
Le leader libéral-démocrate Ed Davey (à droite) tenant un échantillon d’eau de la rivière Wey pendant la campagne électorale (à partir de son profil Instagram).
Les Libéraux-Démocrates sont actuellement un parti plutôt petit dans la politique britannique : selon les sondages, ils ont un taux de popularité d’environ 10 à 11 %, soit un peu moins qu’en 2019, lorsqu’ils avaient réussi à faire élire 11 députés. Mais selon les observateurs, grâce au système électoral majoritaire britannique et à la crise du Parti conservateur, le parti pourrait parvenir à faire élire davantage de parlementaires en se concentrant dans les circonscriptions où les candidats conservateurs sont en difficulté. L’un des domaines où cette tactique pourrait apporter de bons résultats est le “Blue Wall” (littéralement le mur bleu, d’après la couleur historique utilisée par le Parti conservateur), une série de circonscriptions du sud de l’Angleterre où historiquement les conservateurs ont toujours obtenu de bons résultats, mais où ils sont désormais en crise et où les libéraux-démocrates ont obtenu de bons résultats lors des dernières élections locales de mai.
Dans de nombreuses régions de cette région, notamment dans le sud-est de l’Angleterre, la pollution des rivières et le mauvais état du système d’égouts constituent un problème majeur. Les libéraux en parlent donc beaucoup pendant la campagne électorale : le parti a distribué des millions de tracts dans la région, tentant d’attirer l’attention sur le problème et accusant les conservateurs de ne pas en avoir fait assez pour le résoudre. Les libéraux proposent de transformer les entreprises privées qui gèrent les égouts en sociétés de service public, d’interdire le versement de primes aux dirigeants jusqu’à ce que les pertes cessent, d’abolir l’Ofwat, le régulateur chargé de surveiller la gestion des réseaux d’eau en Angleterre et au Pays de Galles, et de créer un nouveau celui qui dispose de plus grands pouvoirs pour sanctionner les irrégularités.
Selon Robert Ford, professeur de sciences politiques à l’université de Manchester, la pollution ne sera pas un enjeu décisif lors des prochaines élections, mais elle constituera un enjeu de campagne important qui peut augmenter considérablement les chances des libéraux-démocrates : « C’est un image incroyablement puissante de la manière dont les partis au pouvoir ont échoué et de la façon dont ceux qui sont au volant écrasent la voiture », a-t-il déclaré au Temps Financier.
