«J’ai commencé par le volley-ball parce que quand je jouais pendant les cours d’éducation physique, je perdais et je n’aimais pas ça». Eva Ceccatelli, tout juste 50 ans, pilier de l’équipe nationale italienne de volley-ball assis, qui joue ce week-end en Slovénie dans la Golden Nations League, raconte les origines de sa passion pour le volley-ball. «J’avais déjà pratiqué certains sports individuels, comme la natation et l’escrime – se souvient l’athlète toscan du Dream Volley Pisa, un club affilié au Federvolley (FIPAV) et au Centre Sportif Italien – mais je suis tombé amoureux de ce jeu et surtout de sport d’équipe. Cela m’a apporté tellement en termes d’amitiés, de relations et d’émotions.” La passion et le talent ont amené Eva à faire ses débuts en Serie B à 16 ans et à 22 ans en A1 à Reggio de Calabre. Une carrière ralentie puis interrompue par la sclérodermie, une maladie auto-immune, qui n’a cependant pas stoppé son amour pour le volley-ball. «Après ma retraite – dit Ceccatelli – j’ai continué à m’entraîner et, à part une courte période, je n’ai jamais quitté le gymnase».
Puis en 2016, la rencontre presque fortuite avec le volley-ball assis. «Mon club, Dream Volley Pisa – explique l’attaquant – m’a demandé d’entraîner l’équipe assise et j’ai commencé à jouer». Un double rôle, celui entre le terrain et le banc qu’Eva vit avec sérénité. « Qu’est-ce que je préfère ? – demande-t-il – ce sont deux émotions différentes, mais d’égale intensité». «La beauté de cette discipline – continue Eva, sextuple championne d’Italie avec le club – c’est qu’en dehors du petit terrain, des règles d’invasion et de la possibilité de bloquer le service, elle se joue comme le volley-ball. C’est un sport technique mais aussi extrêmement fatigant d’un point de vue physique à cause des déplacements. Et puis c’est particulier parce que les amputés jouent sans prothèses, parce qu’elles gênent les mouvements.” Une discipline qui, chez les femmes, est entrée au programme paralympique en 2004 et qui en Italie a une histoire très récente. «C’est un sport encore peu connu dans notre pays – explique Ceccatelli, qui a également remporté un titre continental de club en 2022 – beaucoup a été fait ces dernières années pour sa promotion même s’il reste compliqué de constituer des équipes».
En 2018, Ceccatelli a également fait ses débuts dans la toute nouvelle équipe nationale italienne, obtenant immédiatement une quatrième place aux Championnats du monde aux Pays-Bas. «J’aurais pu faire mes débuts plus tôt – se souvient le Toscan – mais à l’époque mon handicap était considéré comme léger. Puis les règles ont changé et ils ont pu me convoquer. Personne ne s’attendait vraiment à ce placement. » La Coupe du monde a été le point de départ de la croissance de l’équipe italienne, devenue championne d’Europe en 2023, directement en Italie. «À part quelques changements, nous sommes le même groupe depuis six ans – dit Eva – nous sommes une équipe unie et tenace qui parvient à tirer profit de l’énergie des jeux individuels. Un exemple? La demi-finale des Championnats d’Europe 2023, on avait beaucoup de pression. Nous étions menés 2-0 et également menés dans le troisième set et nous avons gagné le match et le lendemain nous avons remporté la finale.” «D’un point de vue technique – ajoute Ceccatelli – nous sommes une équipe qui défend fortement et qui a une caractéristique dont on plaisante souvent. Nous sommes une équipe avec peu de mains car de nombreux joueurs ont un handicap qui affecte la fonctionnalité des membres supérieurs. C’est rare, car dans d’autres contextes, si une personne a des problèmes avec les mains, elle est orientée vers une autre discipline.”
Ce groupe dirigé par l’entraîneur Amauri Ribeiro, en tant que joueur d’argent à Los Angeles ’84 et d’or à Barcelone ’92 avec le Brésil, a également obtenu la première qualification historique pour les Jeux Paralympiques de Tokyo, qui se sont terminés par une sixième place. «C’est le rêve de tout athlète – se souvient le joueur – mais ceux du Japon ont été spéciaux pour nous. D’abord le dérapage, puis les conditions. Il y avait la peur d’être infecté, il fallait faire des prélèvements tous les jours. Nous avons concouru sans public, mais surtout nous avons été enfermés pendant huit heures dans un étage d’hôtel, c’était difficile pour des raisons logistiques d’aller voir les autres courses et le temps n’a jamais passé. Nous avons organisé des jeux de burraco dans le couloir…”. Un chemin que les volleyeuses assises ont suivi en tant que non-professionnelles. «Nous avons tous un autre travail – explique Ceccatelli, employé à l’École Supérieure Sant’Anna de Pise – depuis 2024, nous pouvons profiter de certaines autorisations en vertu de la loi sur le travail sportif, mais pour le reste nous avons affronté des compétitions et des déplacements des voyages utilisant des permis, des vacances et des attentes, en renonçant également à passer du temps avec notre famille.
De nombreux sacrifices qui ont conduit les Italiens, grâce à la victoire des Championnats d’Europe, à Paris 2024, pour lesquels ils se préparent déjà. «Depuis février – dit Eva Ceccatelli – nous avons commencé les compétitions collégiales, par exemple avec la Slovénie et l’Ukraine, qui sont arrivées derrière nous au Championnat d’Europe. Nous travaillons dur, après la Golden Nations League, nous aurons une période de repos et ensuite entre juin et juillet nous serons à nouveau en compétition.” «A Paris, où il n’y a que huit équipes – conclut le joueur toscan – les États-Unis, le Brésil, le Canada et la Chine sont les équipes avec un niveau plus élevé. Nous avons toujours joué des matchs longs et âprement disputés avec eux et nous avons perdu. Aux Jeux olympiques, nous essaierons de rivaliser avec tout le monde.” Avec le rêve d’apporter une médaille historique au sport paralympique italien.
