Né à Rijeka en Croatie en 1972, Dalibor Sirola est l’un des entraîneurs sportifs les plus populaires du circuit depuis plus de deux décennies. Un professionnel qui, une fois choisi, trouve toujours le moyen de laisser sa marque et de faire la différence. Comme en février 2023, lorsqu’il rejoint l’équipe d’Alexander Zverev, qui le cherchait pour surmonter un moment compliqué et revenir en tête du classement ATP. Diplômé du Département des Sciences du Sport de Zagreb, son histoire avec le monde de la raquette a commencé en 2009, lorsque Dalibor a commencé sa collaboration avec Ivan Ljubicic et son entraîneur historique Riccardo Piatti. Deux ans plus tard, il devient responsable des préparateurs physiques du Centre de Tennis Piatti, poste qu’il occupe encore aujourd’hui.
Dalibor, quand et comment a commencé la collaboration avec Zverev ?
« Après l’Open d’Australie 2023, le staff d’Alex m’a contacté pour me demander si j’étais disponible pour l’aider. La récupération de sa cheville droite (après la grave blessure subie à Roland Garros 2022, ndlr) était terminée, il n’y avait plus de douleur et les mouvements n’étaient plus limités mais le joueur sentait que du point de vue performance il manquait encore quelque chose. . Il n’était pas satisfait du niveau de son tennis.”
D’où es-tu parti ?
« Nous avons commencé par nous concentrer avant tout sur la récupération fonctionnelle pour la performance. J’ai tout de suite réalisé que, même si la récupération avait été bonne, ma jambe et mon pied droits manquaient d’élasticité. Quand Sasha courait et se déplaçait sur le terrain, ses deux pieds travaillaient d’une manière complètement différente.”
Alors fallait-il intervenir uniquement pour la guérison complète de la blessure ou aussi sur d’autres aspects ?
« À vrai dire, j’ai tout de suite remarqué qu’il y avait un manque d’ordre dans la planification de la journée de travail. Alex a bien fait la partie tennis, mais a fait peu de travail en dehors du terrain et de plus de manière désordonnée. Petit à petit, en joueur de classe qu’il est, il a retrouvé le rythme et les bonnes habitudes. Jusqu’à aujourd’hui, il est revenu là où il se trouve à juste titre, c’est-à-dire parmi les 5 meilleurs joueurs du monde.”
Était-ce un défi pour vous de travailler avec un joueur qui revient d’une blessure aussi grave ?
« Défi est le bon mot. Pour moi, c’était un grand défi d’essayer de résoudre des questions aussi délicates concernant un athlète du plus haut niveau. Avec mes joueurs, je me mets en jeu pour comprendre si j’ai les qualités nécessaires pour les aider. J’investis beaucoup de temps car il faut se sacrifier et rester proche de l’athlète pour pouvoir créer les conditions de la réussite. Ce n’est pas seulement le travail sur le terrain qui compte mais aussi la crédibilité à ses yeux. Et pour y arriver, il faut du dévouement et, comme je l’ai dit, beaucoup de temps.”
Cependant, vous disposez de l’expérience nécessaire étant donné que vous avez entraîné de nombreux joueurs de haut niveau dans le passé.
« C’est vrai, mais chaque athlète a une personnalité différente et il faut savoir s’adapter et trouver la bonne approche, le bon canal pour créer une relation profitable avec lui. La journée ne se termine pas uniquement par l’entraînement, il faut apprendre à gérer un athlète 24 heures sur 24.”
Alors, en plus de travailler sur la condition athlétique de Zverev, êtes-vous également intervenu sur son approche mentale ?
« Honnêtement oui. Je me souviens qu’après les deux premières semaines de travail, Sasha m’a demandé : « Dalibor, penses-tu que je pourrai retrouver mon niveau d’avant ? Il était très précaire. Je lui ai donc montré une statistique de Nole qui, après s’être blessé à Wimbledon et opéré du coude en 2017, a recommencé à jouer en Australie. Un cas très similaire à ce qui arrivait à Alex qui s’était blessé à Paris et était rentré en Australie. Au cours des premiers mois, Novak perdait souvent face à des adversaires qui, en théorie, n’auraient pas dû l’inquiéter, mais ensuite il s’est un peu remis sur terre battue et, à son retour à Londres, il a remporté le Grand Chelem.”
Qu’est-il arrivé pratiquement à Sasha qui a répété la demi-finale à Roland-Garros en 2023.
“Exact. Cet exemple l’a aidé à reprendre confiance en ses possibilités. À ce moment-là, lorsque le joueur croit en vous, il devient plus facile d’intervenir dans la routine d’entraînement et votre relation avec lui devient plus profonde.”
La saison verte est là. Comment vous préparez-vous pour le gazon ?
« Simple : aller jouer des matchs sur gazon (rires, ndlr). C’est le problème auquel nous, entraîneurs et entraîneurs, sommes toujours confrontés, car lorsque vous entraînez un joueur de haut niveau qui arrive au bout de Paris, vous n’avez pas le temps nécessaire pour préparer correctement le gazon. Donc vous jouez, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire pour s’habituer le plus rapidement possible à la dynamique du gazon car Wimbledon est à nos portes.”
Parmi les nombreux champions que vous avez formés, y en a-t-il un qui est resté dans votre cœur ?
«Chaque personne avec qui vous travaillez vous laisse quelque chose. Avec certains on crée de vraies amitiés, avec d’autres moins, cela dépend de votre personnalité. Les portes qu’Ivan Ljubicic m’a ouvertes avec Riccardo Piatti pour entrer dans le monde du tennis ont été fondamentales. Chaque fois que je rencontre Ivan, c’est une grande émotion. Mais peut-être que le seul joueur avec qui je suis vraiment devenu ami est Andreas Seppi. J’ai souvent dormi à Caldaro, hébergé par sa famille. Même aujourd’hui, alors qu’on ne se voit plus très souvent car il vit principalement aux Etats-Unis, nous avons créé une relation très intime et profonde.”
Et puis il y a Sinner…
« Jannik a grandi avec nous à Bordighera au Piatti Tennis Center. Il est arrivé à l’âge de 14 ans alors qu’il était pratiquement un enfant et y est resté jusqu’à l’âge de dix-neuf ans. Quand on suit de près le parcours d’un enfant, cela nous met toujours un peu sous la peau, si vous voyez ce que je veux dire. Désormais, le voir numéro 1 mondial est une véritable fierté.”
Avez-vous beaucoup travaillé avec Jannik ?
« Honnêtement, quand il est arrivé, les premières années, je voyageais souvent à travers le monde avec Milos Raonic. Mais étant en charge des préparateurs sportifs, je connaissais très bien son parcours et suivais son évolution physique. Après son 17e anniversaire, j’ai travaillé avec lui et je travaille maintenant avec Sasha.
Alors, s’il y a une finale de Grand Chelem entre Zverev et Sinner, que se passera-t-il ?
« Je reste à la maison (rires, ndlr). Quand ils se sont affrontés l’année dernière à l’US Open, c’était émotionnellement compliqué pour moi. La veille du match, Sasha – en plaisantant mais pas trop – m’a demandé : ‘Mais tu seras dans mon coin demain ou pas ?'”.
