Pour la première fois de son histoire, trois vaisseaux spatiaux différents sont amarrés simultanément à la Station spatiale internationale : un SpaceX Crew Dragon, un Soyouz et depuis le week-end dernier également le Boeing Starliner. Ce dernier en est à son deuxième voyage vers l’ISS, avec pour la première fois deux astronautes à son bord, mais le chemin vers cet objectif n’a pas été sans obstacles. Nous avons évoqué à plusieurs reprises les différents reports de ce nouveau vol de démonstration, mais Starliner a également rencontré quelques problèmes lors des dernières étapes d’approche de la Station spatiale internationale.
Premièrement, peu après le lancement, les ingénieurs de la mission ont détecté deux nouvelles fuites d’hélium dans les collecteurs qui alimentent en pression les réservoirs du propulseur pour contrôler l’attitude du vaisseau spatial. Une autre fuite a été découverte plus tard après l’accostage du Starliner à la gare. Cela porte les pertes à quatre, si l’on considère également celle qui a contribué au dernier report du lancement. Boeing et la NASA ne considèrent pas ces fuites comme dangereuses ou susceptibles de mettre en péril la mission ou la sécurité des astronautes, mais il est clair qu’il pourrait y avoir un problème structurel.
Suni Williams, Oleg Kononenko et Butch Wilmore.
Cependant, le plus gros problème est survenu lors de la phase d’amarrage : 5 des 28 propulseurs permettant de contrôler l’attitude du vaisseau spatial présentaient des dysfonctionnements pendant le vol, obligeant les astronautes et l’équipe au sol à effectuer des vérifications. Après une série de tests, 4 propulseurs sur 5 ont recommencé à fonctionner, mais entre-temps, le vaisseau spatial a dû suspendre sa manœuvre d’approche, s’arrêtant à la distance de sécurité de 200 mètres de la Station spatiale internationale, position atteinte avec les astronautes Butch Wilmore et Conduite manuelle Suni Williams.
Un deuxième arrêt a été effectué à 10 mètres du point d’accostage, au cours duquel de nouveaux contrôles ont été effectués sur l’ensemble du système propulsif. Cela a entraîné la perte d’une première fenêtre d’amarrage, qui s’est ensuite produite le 6 juin à 19h34, heure italienne. Butch Wilmore et Suni Williams passeront environ une semaine sur la Station spatiale internationale, tandis que d’autres contrôles seront effectués sur le vaisseau spatial et que les données collectées pendant le vol seront analysées. Lorsque Boeing et la NASA se sentiront en confiance, Starliner entamera la partie la plus difficile de ce deuxième vol de démonstration : le redémarrage depuis l’ISS et la rentrée dans l’atmosphère.
