Le 10 juin 2003 La NASA a lancé avec succès la sonde Esprit (Mars Exploration Rover A ou MER-2) vers Mars, inaugurant l’une des missions les plus ambitieuses et les plus significatives de l’exploration de la planète rouge. L’objectif principal de cette mission était de collecter des données scientifiques pour déterminer si la vie a jamais existé sur Mars, caractériser son climat et sa géologie et préparer le terrain pour une future exploration humaine.
Objectifs scientifiques de la mission
La mission Spirit Rover avait 7 objectifs scientifiques principaux :
- Rechercher et analyser les roches et les sols qui peuvent fournir des indices sur l’activité passée de l’eau ;
- Déterminer la répartition et la composition des minéraux, des roches et des sols autour des sites d’atterrissage ;
- Identifier les processus géologiques qui ont façonné le terrain local et influencé la chimie ;
- Effectuer une « vérification au sol » des observations de surface effectuées par des instruments orbitaux martiens ;
- Rechercher des minéraux contenant du fer et quantifier les quantités relatives de types spécifiques de minéraux contenant de l’eau ou formés en présence d’eau ;
- Caractériser la minéralogie et les textures des roches et des sols et déterminer les processus qui les ont créés ;
- Rechercher des indices géologiques sur les conditions environnementales qui existaient lorsque l’eau liquide était présente et évaluer si ces environnements étaient propices à la vie ;
Caractéristiques techniques du rover Spirit
Le rover Spirit a été conçu pour relever les défis du terrain martien avec un certain nombre de instruments Et Composants avancé. Le rover, monté sur 6 roues avec un système de suspension à bascule et bogie, était capable de se déplacer à une vitesse maximale d’environ 3,75 cm par seconde. Chaque roue était équipée de son propre moteur et les quatre roues avant et arrière pouvaient être directrices indépendamment.
Le rover était équipé d’une large gamme de instruments scientifique et de la navigation, y compris la caméra panoramique (Pancam), le spectromètre d’émission thermique miniature (Mini-TES), le spectromètre à rayons X de particules alpha (APXS), le spectromètre Mossbauer (MB), l’imageur microscopique (MI) et les outils d’abrasion des roches (RAT). Ces outils, collectivement connus sous le nom de paquet scientifique Athénaont été conçus pour analyser en détail la composition et les caractéristiques du terrain martien.
L’énergie nécessaire au fonctionnement du rover était fournie par des panneaux solaires, capables de générer jusqu’à 140 watts de puissance en plein soleil. Les communications avec la Terre s’effectuaient via une antenne directionnelle à gain élevé et une antenne omnidirectionnelle à gain élevé et faible. Bande X, plus une antenne UHF pour les communications avec les sondes en orbite.
Profil de mission
Le lancement du rover Spirit a eu lieu le 10 juin 2003 à 17h58 UTC, à l’aide d’une fusée 7925 Delta II. Après insertion sur une orbite de stationnement terrestre circulaire, la sonde a été placée sur une trajectoire vers Mars. La phase de croisière vers Mars s’est terminée le 20 novembre 2003, 45 jours avant l’entrée dans l’atmosphère martienne. L’entrée dans l’atmosphère martienne a eu lieu le 4 janvier 2004, la sonde se déplaçant à une vitesse de 19 300 km/h.
Lors de l’entrée dans l’atmosphère, le bouclier thermique a ralenti la sonde à environ 1 600 km/h, après quoi un parachute a été déployé, ce qui a encore réduit la vitesse à environ 300 km/h. Peu avant l’impact, à environ 100 mètres d’altitude, les rétrofusées ont encore ralenti la descente et les airbags se sont gonflés pour amortir l’impact. La sonde s’est posée sur le sol martien dans le cratère Gusev le 4 janvier 2004 à 04h35 UTC, transmettant les premières images de la surface martienne environ 3 heures après l’atterrissage.
Le cratère Gusev a été choisi comme Site d’atterrissage en raison de sa ressemblance apparente avec un ancien lit de lac, contenant potentiellement des dépôts sédimentaires formés en milieu sous-marin. Dans les premiers jours après l’atterrissage, le rover a terminé la phase de déploiement, qui comprenait l’ouverture du mât Pancam, l’activation de l’antenne à gain élevé et le choix de la trajectoire de sortie de l’aire d’atterrissage.
Résultats des missions
Le rover Spirit explore le cratère Gusev depuis plus de 6 ans, envoyant des images et des données scientifiques inestimables. Au cours de la mission, le rover a parcouru un total de 7,73 km. Cependant, le 23 avril 2009, le rover est resté piégé dans un sac de sable, limitant considérablement sa mobilité. Malgré de nombreuses tentatives pour le libérer, le rover je n’ai pas réussi à orienter les panneaux solaires afin de produire suffisamment d’énergie pour survivre à l’hiver martien. La dernière transmission du rover Spirit a été reçue le 22 mars 2010.
La mission Spirit a fourni des données scientifiques précieuses, contribuant de manière significative à notre compréhension de Mars et ouvrant la voie à une future exploration humaine.
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