Une nouvelle mission vers Jupiter révélera d’éventuelles traces de vie même sur un simple grain de glace : voici tout ce que l’on sait sur l’expédition.
L’un des principaux objectifs des missions spatiales actuelles est de trouver des traces de vie au-delà de notre planète: existent-ils réellement, et comment les identifier ? Parmi les principaux candidats à l’hébergement d’éventuels micro-organismes figurent les lunes glacées de Jupiter et de Saturne. La présence d’eau, bien qu’à l’état solide, est en fait l’une des caractéristiques fondamentales du support de la vie telle que nous la connaissons. Et bientôt un nouvelle mission il plongera jusque dans l’espace le plus profond, avec des instruments si puissants qu’ils pourront même enregistrer de minuscules molécules provenant d’un seul grain de glace.
La nouvelle mission en Europe
Prenons un petit pas en arrière. Il y a quelques années, le Mission Cassini (qui s’est achevée en 2017) a découvert la présence de fissures parallèles près du pôle sud d’Encelade, la lune de Saturne. De ces fissures, qui cachent un océan liquide souterrain situé plus profondément que la surface gelée, des panaches contenant du gaz et grains de glace. Si nous pouvions les analyser de près, peut-être pourrions-nous enfin savoir si des micro-organismes s’y trouvent.
Le nouveau Mission Europa Clipper de la NASA, qui devrait démarrer en octobre 2024 prochain, aura pour objectif d’étudier Europe, l’une des principales lunes de Jupiter, sous la croûte glacée de laquelle existe désormais presque certainement un océan d’eau liquide. La sonde qui s’approchera du satellite emportera des instruments beaucoup plus avancés, capables de trouver des traces de vie même sur un seul grain de glace. “Pour la première fois, nous avons démontré que même une petite fraction de matière cellulaire pouvait être identifiée par un spectromètre de masse à bord d’un vaisseau spatial”, a-t-il déclaré. Fabien Klennerchercheur à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude publiée dans Avancées scientifiques.
L’expérience pour trouver des formes de vie
Pour préparer mission en Europe, les scientifiques ont mené une expérience intéressante. Ne pouvant simuler des grains de glace volant à une vitesse comprise entre 4 et 6 km par seconde, comme cela se produirait dans l’espace, ils ont utilisé un dispositif expérimental qui détecte de petites gouttelettes d’eau dans le vide. L’étude s’est concentrée sur Sphingopyxis alaskensis, une petite bactérie trouvée dans les eaux au large de l’Alaska. On l’utilise généralementEscherichia coli, mais l’organisme unicellulaire considéré par les chercheurs est beaucoup plus petit, vit dans des environnements froids et peut survivre même avec très peu de nutriments. Il pourrait donc s’agir du modèle parfait de type de vie qui peut exister sur Europe.
Les résultats de l’expérimentation démontrent que les outils fournis par le Sonde Europa Clipper ils peuvent détecter cette bactérie (ou même des portions de celle-ci) dans un seul grain de glace. Il ne reste plus qu’à comprendre pourquoi les cellules doivent être noyées dans des grains de glace. L’idée est que les molécules présentes dans l’océan liquide sous la couche de glace sont transportées hors des fissures de la glace. à travers des bulles de gazqui explosent à la surface de la lune et laissent tomber du matériel bactérien qui commence à geler.
« Avec une instrumentation adéquate, comme le Analyseur de poussière de surface Avec la sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, il est peut-être plus facile que nous le pensions de trouver de la vie, ou des traces de celle-ci, sur les lunes glacées. Si la vie y est présente, bien sûr. Et s’il est noyé dans des grains de glace provenant d’un environnement tel qu’un réservoir d’eau souterraine » – a-t-il déclaré Frank Postbergprofesseur de sciences planétaires à la Freie Universität Berlin et co-auteur de l’étude.
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