Au cœur de la Méditerranée, près de l’île grecque d’Anticythère, se trouve un secret enfoui depuis plus de deux mille ans. Découvert en 1901, l’énigmatique mécanisme d’Anticythère, de la taille d’une boîte à chaussures et fragmenté par le temps, a révélé au monde l’extraordinaire ingéniosité de ses anciens créateurs.
Cet instrument en bronze, surnommé le «ordinateur mécanique», il a précédé toute machine de complexité comparable de plus d’un millénaire. Pendant cinquante ans, il est resté exposé dans un musée, avant que les historiens ne commencent à enquêter sérieusement sur ses fonctions. La recherche a révélé que le mécanisme, datant du 2ème siècle avant JC, fonctionne comme un ordinateur mécanique manuel. Ses cadrans externes, reliés à des engrenages internes, permettaient de prédire les éclipses et de calculer les positions astronomiques des planètes avec un une précision inégalée pour l’époque.
Récemment, des astronomes de l’Université de Glasgow ont appliqué techniques de modélisation statistique, développé pour analyser les ondes gravitationnelles, afin de déterminer le nombre probable de trous dans l’un des maillons rompus du mécanisme. Ces nouvelles preuves suggèrent qu’une composante du mécanisme a probablement été utilisée pour tracer l’année lunaire grecqueoffrant une nouvelle perspective sur le savoir-faire des Grecs anciens.
En 2020, de nouvelles images aux rayons X de l’un des anneaux du mécanisme, appelé anneau du calendrier, ont révélé des détails inédits de trous régulièrement espacés sous l’anneau. Cependant, l’anneau étant brisé et incomplet, le nombre initial de trous n’était pas clair. Une première analyse suggérait un nombre compris entre 347 et 367.
Pour vous faire une idée, vous pouvez visualiser l’objet sur ce lien.
Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée sur Journal horloger décrit comment les chercheurs de Glasgow ont utilisé deux techniques d’analyse statistique pour révéler de nouveaux détails sur l’anneau du calendrier. Les résultats montrent qu’il est beaucoup plus probable que l’anneau ait eu 354 trous, correspondant au calendrier lunaire, plutôt que 365, qui auraient suivi le calendrier égyptien. L’analyse indique également que 354 trous sont des centaines de fois plus susceptibles d’un anneau à 360 trous, comme le suggéraient des recherches antérieures.
Le professeur Graham Woan et le Dr Joseph Bayley de l’Université de Glasgow ont appliqué des méthodes telles que l’analyse bayésienne et l’échantillonnage par chaîne de Markov de Monte Carlo, révélant que l’anneau contenait très probablement 354 ou 355 trous, avec une incertitude d’environ 1/3 mm. Cette étude met également en évidence le précision extraordinaire avec lequel les trous ont été positionnés, avec une variation radiale moyenne de seulement 0,028 mm entre chaque trou.
Ces techniques, adapté de l’étude des ondes gravitationnelles, nous ont permis de mieux comprendre un mécanisme qui aidait les anciens à suivre le ciel il y a près de deux mille ans. Même si les résultats ne sont pas aussi spectaculaires que ceux de Indiana Jonesnous aident à approfondir notre compréhension de la façon dont cet appareil extraordinaire a été fabriqué et utilisé par les Grecs.
Le mécanisme d’Anticythère est conservé dans la collection de bronze du Musée archéologique national d’Athènes, témoignant de la capacité des anciens Grecs à mélanger l’art et la science dans un artefact incroyable.
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