Il y a environ 4 000 ans, les derniers mammouths laineux de la Terre s’est réfugié sur une île isolée de l’Arctique, Wrangel. Leur extinction est restée une énigme pendant des siècles, mais de récentes analyses génétiques ont éclairé ce mystère historique.
Contrairement à la théorie d’un « effondrement génomique » causé par des mutations génétiques néfastes dues à la consanguinité, de nouvelles recherches suggèrent qu’un événement aléatoire, tel qu’une une tempête ou une peste extrême, a peut-être été le coup final pour ces géants préhistoriques. Cette étude contredit l’idée selon laquelle une faible diversité génétique condamnerait les mammouths à l’extinction.
Professeur Love Dalén, généticien évolutionniste à la Centre de Paléogénétiquedéclare avec assurance : “Nous pouvons désormais rejeter l’idée selon laquelle la population était tout simplement trop petite et vouée à l’extinction pour des raisons génétiques. Cela signifie probablement c’est juste un événement aléatoire qui les a tuéset si cet événement ne s’était pas produit, nous aurions encore des mammouths aujourd’hui“.
Les mammouths laineux parcouraient autrefois les vastes étendues d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord pendant la période glaciaire. Avec le réchauffement climatique a commencé il y a environ 12 000 ans et face à la menace croissante des chasseurs humains, ils se sont retirés vers le nord, s’éteignant sur terre il y a environ 10 000 ans. L’élévation du niveau de la mer a isolé une population résiduelle sur l’île Wrangel, qui il a survécu encore 6 000 ans.
Dalén et ses collègues ont analysé les génomes de 13 spécimens de mammouth trouvés sur Wrangel et de sept spécimens antérieurs découverts sur terre, représentant une période de 50 000 ans. Les résultats, publiés le Cellule, révèlent que la population Wrangel a souffert d’un grave goulot d’étranglement génétique, se réduisant à seulement huit individus reproducteurs. Cependant, le groupe s’est rétabli jusqu’à ce qu’un population de 200 à 300 individus en 20 générations, restant stable jusqu’à la fin.
En comparant les génomes des mammouths de l’île Wrangel avec ceux de leurs ancêtres du continent, des signes de consanguinité sont notés et une faible diversité génétique, y compris des gènes qui jouent un rôle essentiel dans la réponse immunitaire des vertébrés. Cela suggère que le groupe aurait été plus vulnérable à de nouveaux agents pathogènes, comme la peste ou la grippe aviaire.
Marianne Dehasque, de l’Université d’Uppsala et première auteure de l’étude, déclare : “Les mammouths sont un excellent moyen de comprendre la crise actuelle de la biodiversité et ce qui se passe d’un point de vue génétique lorsqu’une espèce traverse un goulot d’étranglement démographique, comme reflètent le sort de nombreuses populations aujourd’hui“.
L’extinction, du moins lorsqu’elle n’est pas causée par l’homme, cela ne résulte généralement pas d’une seule cause. C’est le résultat d’une combinaison de facteurs tels que la consanguinité, la petite taille de la population, l’accumulation de mutations nuisibles et, parfois, la malchance.
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